最早聽說苯教，是從我的藏族朋友楊健康那里。他是四川省歌舞團的一名歌唱演員。我們在去阿壩州籌劃一臺演出的時候，看見圍繞著一座寺廟轉經的信徒，他便說，他們那里轉經的時候不是這樣順時針轉，而是逆時針轉，因為他不是佛教徒。我有點奇怪，我以為所有藏族人都是佛教徒。于是我問他，那你們信的什么教？他說，苯波教。

苯波教就是苯教，是佛教傳入西藏之前藏民族信仰的原始宗教，也被認為是起源于西藏“象雄文明”（見本書“象雄”詞目）時期的本土宗教。因早期的苯教徒頭裹黑巾，又俗稱“黑教”。

與世界上眾多原始宗教一樣，苯教信奉萬物有靈，天、地、日、月、星宿、雷電、冰雹、山川、土石、草木、禽獸等自然物，都是其崇拜的對象。苯教的所有活動（宗教的以及世俗生活的）均由巫師主持，巫師在這些活動中扮演著人與自然（崇拜物）之間進行溝通的媒介角色。佛教傳入后，苯教為了自身的生存，也吸收了佛教的一些東西。這之后，根據(jù)與佛教融合的程度，苯教也被劃分為白苯（基本上被佛教同化）、花苯（兩者兼而有之）、黑苯（依然保存著大量原始苯教的特點）。

苯教對佛教的吸收，首先從借鑒佛教經文開始，將佛教經文翻譯改造成苯教經文，并借用佛教教義制定出自己的教義。苯教徒還仿照佛教的釋迦牟尼，為自己創(chuàng)造了一位祖師，即苯教的創(chuàng)始人“辛繞米沃”，以及苯教的起源地“魏摩隆仁”，并在經文中指明，魏摩隆仁的所在即“大食”（古代波斯，今伊朗）。

苯教的興盛期無疑是象雄王國時期。岡底斯山及其周邊地區(qū)被苯教徒視為自己的圣地。苯教的第一次衰落始于吐蕃王朝。由于苯教巫師過度地介入了國家大事，導致王室對苯教的忌恨，雙方的矛盾日益尖銳。公元五世紀，佛教傳入藏區(qū)。到了松贊干布時期，吐蕃王室極力扶持佛教，意圖借此與苯教抗衡，奪回巫師占據(jù)的權力。到了公元755年，赤松德贊即位，傳說他提議讓佛教和苯教互相辯論各自宗教的優(yōu)劣。經過一番激烈的辯論，吐蕃王赤松德贊最終宣布佛教獲勝。苯教由此衰落。直到公元九世紀，藏王朗達瑪興起滅佛運動（其原因大致與當初王室與巫師的關系相同，即佛教僧侶的行為威脅到了王權），苯教乘機開始了自己的復興之路。其復興之舉，正如前面所說，就是以對佛教經文的吸納，增強自己的“文化”實力。

但隨著藏傳佛教（見本書“藏傳佛教”詞目）在西藏的再度興起，并取得統(tǒng)治地位（尤其格魯派達賴喇嘛創(chuàng)建起西藏政教合一的政權），苯教的勢力也隨之而被削弱。

不過，與象雄文化在今天已難覓蹤影不一樣，起源于象雄的苯教，至今在西藏、四川、甘肅、青海等地的藏區(qū)，仍然留存有自己的寺廟，并擁有為數(shù)不少的信徒。