中醫(yī)養(yǎng)生文化歷史悠久，秦漢至隋唐的千余年間，堪稱中國養(yǎng)生文化繁榮的鼎盛期。西漢初年開始，由于當時的最高統(tǒng)治者大多熱衷于追求長生不老之術，從而在客觀上促進了養(yǎng)生文化的興盛。英國學者李約瑟曾說： 在世界文化當中，唯獨中國人的養(yǎng)生學是其他民族所沒有的。 醫(yī)學有兩個目標，一是治病，二是防病。目前的趨勢，正由指向疾病的醫(yī)學轉向指向人的健康的醫(yī)學。這正契合了中醫(yī)養(yǎng)生的思想。

說到中醫(yī)養(yǎng)生，不能不談到老子和孔子，以這兩個人物為代表，表現(xiàn)出了兩種養(yǎng)生思想：老子是 清靜無為 ， 保養(yǎng)精氣、順乎自然、氣功修煉 ，是養(yǎng)生學的開創(chuàng)者；以孔子為代表的儒家養(yǎng)生思想是 天行健，君子以自強不息 。這兩種思想形成了一個靜動結合的思維方式，貫穿在中醫(yī)養(yǎng)生學發(fā)展過程中。 仁者壽 、 智者壽 、 欲而不貪 是儒家在養(yǎng)生道德理念上的重要思想。

在西漢產(chǎn)生的眾多養(yǎng)生著作中，最令世人矚目的要算《黃帝內經(jīng)》。該書匯集了先秦時期的各種養(yǎng)生觀點，并且首次專門從醫(yī)學角度探討了養(yǎng)生問題?！饵S帝內經(jīng)》涉及的養(yǎng)生原則主要有兩條：一是調攝精神與形體，努力提高機體防病抗衰能力；二是適應外界環(huán)境，避免外邪侵襲。此外，《黃帝內經(jīng)》還記載了許多具體的養(yǎng)生術，都具有實用養(yǎng)生價值。以上種種理論和實踐均在中國養(yǎng)生文化史上產(chǎn)生過極大影響。后世的各種養(yǎng)生著作，多數(shù)是在《黃帝內經(jīng)》的基礎上發(fā)展、完善起來的。

傳統(tǒng)養(yǎng)生理論，是以 天人相應 、 形神合一 的整體觀念為出發(fā)點，去認識人體生命活動及其與自然、社會的關系，特別強調人與自然環(huán)境及社會環(huán)境的協(xié)調，講究體內氣化升降，以及心理與生理的協(xié)調一致。它通過陰陽形氣學說、臟腑經(jīng)絡理論來闡述人體生老病死的規(guī)律，尤其把精、氣、神作為人體之三寶，作為養(yǎng)生保健的核心，進而確定了指導養(yǎng)生實踐種種原則，提出養(yǎng)生之道必須 法于陰陽，和于術數(shù) 、 起居有常 ，即順應自然，保護生機，遵循自然變化的規(guī)律，使生命過程的節(jié)奏隨著時間、空間的移動和自然氣候的改變而進行調整?！饵S帝內經(jīng)》有一段話： 上古之人，其知道者，法于陰陽，和于術數(shù)，食飲有節(jié)，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。 主要指要掌握自然規(guī)律，根據(jù)天地陰陽法則調和各種方式，有節(jié)制、有規(guī)律地安排飲食和起居。其中的一個重要的觀點是 形與神俱 ，也就是一個人要做到形神統(tǒng)一，形神結合。有 形的運動 而無 神的調和 ，不算完整。

馬王堆出土的《養(yǎng)生圖》中已經(jīng)出現(xiàn)了吐納、導引等養(yǎng)生方法。漢代華佗根據(jù)五種動物的形態(tài)動作，創(chuàng)立了 五禽戲 ， 一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥。亦以除疾，兼利蹄足，以當導引。 尤為可貴的是，華佗還身體力行，長年堅持 五禽戲 鍛煉，以至 年且百歲而猶有壯容 。后來演變?yōu)樘珮O拳一類的健身方法。魏晉南北朝時，養(yǎng)生家與醫(yī)學家結合。許多人既是醫(yī)生又將道家思想貫穿于醫(yī)學之中。唐代名醫(yī)孫思邈的《千金方》中也講了很多養(yǎng)生理論。

明清時期，中醫(yī)養(yǎng)生學上也有重大的發(fā)展。第一，藏象學說與養(yǎng)生理論結合，以張景岳、趙獻可（明末著名醫(yī)家）為代表，強調了脾胃、腎與命門對生命的主宰作用，并將此與養(yǎng)生理論相結合，認為養(yǎng)生重在命門，而其實質是養(yǎng)真陽、元氣。醫(yī)家們還明確了五臟（心、肝、脾、肺、腎）調養(yǎng)的法則，認為養(yǎng)生最終的落腳點都不離臟腑。第二，綜合調養(yǎng)法的全面開發(fā)。養(yǎng)生學的調養(yǎng)方法呈現(xiàn)出多元化的特點，如：與以往不同，張景岳將 養(yǎng)形 置于養(yǎng)生首要任務，認為善養(yǎng)生者必先治形保精；李時珍等醫(yī)家大力倡導藥餌與飲食養(yǎng)生法；動靜結合的養(yǎng)生法在理論與方法上進一步得到確定，尤以武術健身普及甚廣。第三，老年養(yǎng)生保健的再度興盛。繼宋代老年養(yǎng)生學確立之后，又出現(xiàn)了多部老年養(yǎng)生專著。

總之，中醫(yī)養(yǎng)生學的歷史源遠流長，其在探索衰老的原因和延年益壽方法的道路上，積累了寶貴的經(jīng)驗，留下了豐富的遺產(chǎn)。從先秦時代的《黃帝內經(jīng)》，漢唐時期的《論衡》、《抱樸子·內篇》、《養(yǎng)生論》、《千金要方》至宋金元的《養(yǎng)老奉親書》、《飲膳正要》和明清的《保養(yǎng)論》、《遵生八箋》等書中，都反映了我國古代養(yǎng)生學走過的艱難歷程和取得的輝煌成就。