20世紀30年代中，原子科學獲得大踏步的發(fā)展，并在40年代開始對世界造成深遠的影響。1934年，原子科學的泰斗瑪麗·居里（即居里夫人）去世了，她女兒約里奧－居里及其丈夫弗里德里克·約里奧－居里首次通過阿爾法粒子轟擊元素的方式獲得人造放射能。在他們的實驗里，釙元素經(jīng)過阿爾法粒子的轟擊，分解出帶有正電荷的氦原子核。由于受這項研究的吸引，羅馬大學的的物理學家恩里克·費米決定利用從放射性鈹元素中獲得的中子取代阿爾法粒子來作類似的實驗，在實驗中他讓中子先通過石蠟以減低速度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)慢速中子轟擊產(chǎn)生反射性粒子特別有效。然后他又用同樣的辦法對鈾進行轟擊，卻意外獲得一種當時尚不知名的物質(zhì)。費米當時還不確定發(fā)生了什么，他沒有意識到自己正處在一個震驚世界的發(fā)現(xiàn)邊上：他轟開了原子，這是原子能連鎖反應的必經(jīng)步驟。

愛因斯坦的老朋友里奧·西拉德也在這時候悄悄地提交了中子觸發(fā)連鎖反應的專利申請。第二年，他將該技術(shù)轉(zhuǎn)讓給英國海軍部，希望使專利成為保密技術(shù)。西拉德也看過哈伯特·韋爾斯1914年出版的科幻小說《解放世界》，就是這本書給他靈感，立志要造出或發(fā)現(xiàn)一個原子連鎖反應。韋爾斯的書中預言了一個發(fā)明，可以加快放射性衰變的速度，并能成為“正?！钡恼◤?，但這種炸彈一旦爆炸引起的連鎖反應能夠持續(xù)很長時間。

西拉德是一個應給予高度評價的科學家，應該在這兒特別提及。他是匈牙利人，因為對原子物理、熱動力學、原子能和分子生物學的巨大貢獻而聞名于世，也是匈牙利物理學界“四大啟蒙人物”之一，跟他并列的是物理學家愛德華·特勒、尤金·魏格納和漢斯·貝特。他的思想和申請的專利，除了上邊提到的中子誘發(fā)連鎖反應機制以外，還包括回旋加速器、線性加速器和電子顯微鏡。由于他在提出這些想法時不利的經(jīng)濟和政治情況，阻止他進一步發(fā)展并制造出實物。其他人則在他的想法的基礎上加以擴展，并且從中獲利不少——甚至有人剽竊他的想法而獲得諾貝爾獎。西拉德也是1939年8月給富蘭克林·羅斯?？偨y(tǒng)的那封著名的“愛因斯坦”之信的起草者之一。（本章將在后面述及此信）

1934年11月，愛因斯坦忙于除了科學研究之外還繼續(xù)熱衷于政治與和平主義宣傳。他為美國教育進步協(xié)會在紐約召開的大會撰寫了一篇關于教育與和平的短文在大會上宣讀。在文中，他宣稱美國人非常幸運，能夠在學校中接受和平主義傳播，因為這個國家沒有受到外來侵略的威脅，沒有必要在美國學生中輸灌軍事主義思想。他再次號召，整個國際社會通過團結(jié)達成世界總體和平，而非通過各自強化國家軍事力量來保證這一點。

1935年，愛因斯坦一家在普林斯頓馬舍爾大街112號買下一套住宅，離普林斯頓大學和高級研究所均不超過一英里，愛因斯坦在這個家一直住到去世。這棟兩層白色小樓房有著黑色的屋頂、木制的門廊，還有一個小庭院。愛因斯坦去世后，海倫·杜卡斯繼續(xù)在此生活到去世。現(xiàn)在，盡管官方并未刻意營造，這里因愛因斯坦曾經(jīng)生活過，而為世界人士所敬仰，成為普林斯頓的著名景點。世界各地到普林斯頓的觀光者，很多人會到房子對面的空地停留，拍下這個人類歷史上最杰出物理學天才住過的地方。根據(jù)愛因斯坦的要求，去世后他的房子供給高級研究所的研究員作私人居所，所以現(xiàn)在那其實依然是一所普通民宅，并未刻意變成愛因斯坦的博物館或他自己所反感的所謂紀念“神廟”。

在普林斯頓生活期間，愛因斯坦被當作一般居民看待，他的隱私也得到很好尊重，但有許多關于他的傳說和軼事在此間流傳。在普林斯頓鄰居心目中他是一個特立獨行的隱者，特別是他不修邊幅的外表，以及他廣為人知的一些非傳統(tǒng)行為。人們還經(jīng)?？匆?，他手中拿著一個圓筒形冰淇淋匆匆從街上走過，中間不時停下來逗逗小孩兒，或拍拍小狗，跟理發(fā)師或其他遇見的熟人聊聊天，身穿一件舊皮夾克，衣服皺皺巴巴的，他標志性的一頭白發(fā)隨風微微往后飄——活脫脫一個絕妙的卡通人物造型，都不用再請什么形象顧問進行專門卡通形象設計！他的發(fā)型甚至引起好些小朋友的注意。在他遺留下來的信件中，有一個小姑娘寫信提醒他要記得打理自己的頭發(fā)，她寫道：“我在一篇文章中看到你的照片，我認為你應該去理理發(fā)，這樣看起來好看一些。”在他那張由著名人像攝影師菲利普·哈斯曼所攝的著名的照片中，他也是穿著一件舊運動衫，顯得十分隨意。這張照片登上《時代周刊》“世紀之人”專刊的封面人物照，風靡全世界。愛因斯坦后來解釋為什么討厭穿襪子時，顯示出他注重實用的觀點。他說：“當我還年輕的時候，我發(fā)現(xiàn)我腳的大拇趾總將襪子弄破一個洞，因此我此后就不再穿它們了”。

愛因斯坦去世后，人們甚至很難找出有形證據(jù)證明這個謙遜的偉人曾在普林斯頓居住、生活過這么長時間。直到最近，普林斯頓人才將一條由高級研究所私有的街道以他的名字命名，還有一個私人設立的愛因斯坦“博物館”位于普林斯頓拿騷大街的一家服裝店后，同一條街上的普林斯頓歷史協(xié)會賣一些與愛因斯坦有關的小紀念品，僅此而已。不過從2005年開始，該協(xié)會在其會所中開設了專門的愛因斯坦陳列專室，里面擺放了一些有紀念意義的東西以及高級研究所捐贈的一些家具。2005年4月，羅伯特·波克斯在普林斯頓市中心大廈前捐造了一座與他所捐修的華盛頓國家科學院前愛因斯坦塑像類似的塑像。此外，在普林斯頓大學校園的瓊斯廳里的研究員用的休息室里，還留著愛因斯坦的德文名言“上帝難以捉摸，但他并無惡意”，牌匾高高掛在房間的壁爐之上，不過顯然上述印記并不足以讓人們確信愛因斯坦在普林斯頓居住過這么長時間。

在普林斯頓住了一段時間后，愛因斯坦開始設法為自己和家人獲得美國公民身份。那時，美國公民身份申請只能通過美國駐外領事館申請才能完成。于是，愛因斯坦決定趁此機會到百慕大群島旅游，并計劃在那兒提交他的公民申請。他和愛爾莎帶著海倫·杜卡斯和瑪戈特，于1935年5月乘船到百慕大群島。提交公民申請后，百慕大群島美國領事館為了表達對愛因斯坦的敬意，特意為他們一家舉辦了一次盛大的晚會盡情慶祝。這次出游是愛因斯坦最后一次到美國以外的地區(qū)。他們回到美國后順便去馬薩諸塞州觀光，在那兒愛因斯坦接受了哈佛大學授予他的榮譽博士學位，然后再到康涅狄格州海邊的歷史勝跡歐德萊姆去了一趟。

這段時間，德國政府已準備好要推翻十七年前協(xié)約國集團主導建立的凡爾賽條約體系。它停止再向戰(zhàn)勝國支付戰(zhàn)爭賠款，并重新開始在全國推行強制兵役制。當?shù)聡奈溲b力量再次強大起來之后，政府又推動通過紐倫堡法令。該法令首先宣稱是一部“為了保衛(wèi)德國純正血統(tǒng)和德國榮耀的法令”。它禁止德國人和猶太人之間通婚和通奸，并禁止四十五歲以下的德國女性受雇于猶太人家庭。納粹政府通過的第二部法律是“帝國國籍法令”，剝奪了所有猶太人的德國國籍。紐倫堡法令的生效意味著此前非正式的反對猶太人的措施變成明目張膽的迫害。納粹領導人強調(diào)該法令與納粹黨的計劃一致，即致力于剝奪猶太人在德國的公民權(quán)利。