中國銀行業(yè)是在帝國主義侵略日益加深，以及這種侵略的刺激所形成的近代產(chǎn)業(yè)的發(fā)展中產(chǎn)生的。

從1845年開始，到19世紀末，外國銀行在中國橫行了四五十年，它們操縱了中國經(jīng)濟，壟斷了中國的國際匯兌業(yè)務(wù)和國內(nèi)金融市場；發(fā)行鈔票，侵犯中國主權(quán)，并通過貸款控制中國的財政，攫取了中國大量的權(quán)益。為了抵御外國銀行的侵略勢力，挽回權(quán)益，收回利權(quán)，“非急設(shè)中國銀行，無以通華商之氣脈，杜洋商之挾持”。

與此同時，中國近代產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，也要求興辦銀行。19世紀中葉出現(xiàn)的洋務(wù)運動以及甲午戰(zhàn)爭后，清政府被迫實行“新政”，中國產(chǎn)生了近代軍事工業(yè)和民用工業(yè)，民族資本主義產(chǎn)業(yè)有了較大的發(fā)展。產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，產(chǎn)業(yè)資本迅速增加，商品交換和商品經(jīng)營范圍不斷擴大，信用的利用就愈廣泛，補充資金的要求就愈迫切，要求有同這種狀況相適應(yīng)的近代金融機構(gòu)。于是，銀行就應(yīng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展的要求而興起。而奔走在近代實業(yè)之間，積極推動解決這個問題的，就是傳奇人物——盛宣懷。

盛宣懷字杏蓀，江蘇武進（今屬常州市）人。他的祖父做過知州，父親進士出身，可是他自己卻只是一名秀才，青年時三次考舉人不中，于是決意科舉，以“匡時濟世”為己任，走上了務(wù)實的道路。從19世紀70年代開始進入李鴻章幕府，甲午以后李鴻章失勢，他又與張之洞合作，逐漸成為中國近代實業(yè)的第一人。他參與創(chuàng)辦了中國第一家商辦航運公司輪船招商局，成為招商局督辦；開辦電報局，任天津電報局總辦；接辦了張之洞創(chuàng)設(shè)的鋼鐵廠、鐵礦和煤礦；督辦中國鐵路總公司……晚清洋務(wù)運動，李鴻章和張之洞是推行最力的兩個大員，然而他們是官場政治人物，新型企業(yè)的具體操辦盛宣懷是出力最大的。按照清朝的官場慣例，如果不是考中進士的所謂“正途”出身，或者以舉人身份先從下級官吏做起，是不能成為高級官員的。盛宣懷連舉人都沒有考上，卻憑借他在實務(wù)上的功績，游刃于官場和商場，由道員而少卿而侍郎（副部級），一直做到郵傳部尚書（部長），賞紫禁城騎馬。