清朝咸豐初年（1851年），太平軍在廣西起事，同年，黃河在江蘇徐州豐縣決口。一系列事件使清政府迫不得已采用了過(guò)去一直拒絕考慮的紙幣“寶鈔”和“官票”。但是清朝的紙幣與宋、元、明時(shí)期的古代紙幣沒(méi)有太大區(qū)別，都是不可兌現(xiàn)的政府紙幣，所以不為社會(huì)接受，最后只能作罷。就在朝廷還為發(fā)不發(fā)紙幣傷腦筋的時(shí)候，一種完全新式的金融事物已經(jīng)悄然進(jìn)入了中國(guó)，這就是銀行。

“銀行”在英語(yǔ)里是“bank”，來(lái)源于意大利語(yǔ)的“板凳”banco。古代的歐洲，大多是小國(guó)寡民，一國(guó)一種錢(qián)幣，做生意的人在各國(guó)跑來(lái)跑去，就要不斷兌換錢(qián)幣，于是在街頭就出現(xiàn)了坐在板凳上專(zhuān)門(mén)為人兌換錢(qián)幣的小販、攤桌，掙個(gè)過(guò)手費(fèi)，他們就是最初的“銀行家”。所以，銀行一詞在西方各種語(yǔ)言里都是相通的，法語(yǔ)是banque，德語(yǔ)是bank，西班牙語(yǔ)是banco，俄語(yǔ)是　　　　。不過(guò)，古代這些所謂的“銀行”僅僅是錢(qián)幣兌換商而已。

文藝復(fù)興時(shí)期前后，歐洲的銀行家、商人、教會(huì)逐漸結(jié)合起來(lái)，開(kāi)拓了資金融通的新領(lǐng)域，除了兌換，借貸、匯兌、票據(jù)等各項(xiàng)業(yè)務(wù)也發(fā)展起來(lái)，真正的銀行出現(xiàn)了。因?yàn)樯虡I(yè)資本的發(fā)展，一些銀行開(kāi)始允許某些票據(jù)進(jìn)入流通，但是票據(jù)流通有很大的局限性，比如有時(shí)間限制、地域限制，要付利息，甚至可能還有貼水，在轉(zhuǎn)讓之際，需要被轉(zhuǎn)讓方認(rèn)可這些利息、期限、貼水之類(lèi)的損失條件。1661年，一個(gè)叫帕爾姆斯特魯克的瑞典人想發(fā)行一種沒(méi)有期限、沒(méi)有利息、可以隨時(shí)兌現(xiàn)的票券，以便流通，于是他創(chuàng)辦了斯德哥爾摩銀行，發(fā)行了世界上第一張銀行券。從此，發(fā)行鈔票的銀行模式在世界上流行開(kāi)來(lái)。

在中國(guó)的古代，卻不存在銀行發(fā)展的這種條件。有兩種以上的錢(qián)幣是錢(qián)幣兌換商存在的前提。明朝以前，中國(guó)基本上是單一使用銅錢(qián)的國(guó)家，在地域廣大的國(guó)土中使用一種統(tǒng)一的貨幣，不存在兌換問(wèn)題。明朝中期以后，白銀成為國(guó)家法定貨幣，大宗貿(mào)易和繳納國(guó)家稅賦要用白銀，民間小額流通卻是使用銅錢(qián)，銀銅之間就有了兌換的需求，中國(guó)的錢(qián)幣兌換業(yè)也就應(yīng)運(yùn)而生，只是這種兌換業(yè)務(wù)最終沒(méi)有發(fā)展成為近代的銀行。

清朝乾隆、嘉慶時(shí)期，也就是18世紀(jì)后期到19世紀(jì)前期，英國(guó)、法國(guó)、荷蘭、瑞典、丹麥、西班牙等國(guó)的商人不斷來(lái)到廣州交易。當(dāng)時(shí)，清朝政府只開(kāi)放了廣州一個(gè)外貿(mào)口岸，外國(guó)商人到中國(guó)，必須在廣州與政府指定的行商交易，這些被指定的行商就是所謂的“十三行”（十三行倒不一定是十三家行商，有時(shí)多有時(shí)少，一般通稱(chēng)為十三行）。這十三行因?yàn)閷?zhuān)與洋人打交道，被稱(chēng)做洋商。