1840年，英國借口中國的禁煙運動，發(fā)動了第一次鴉片戰(zhàn)爭。由于清政府的妥協(xié)使戰(zhàn)爭由勝利轉(zhuǎn)向失敗，被迫賠款2100萬元。對于這一次賠款，英國表示可以轉(zhuǎn)化為債務(wù)，但清政府沒有答應(yīng)。而后，帝國主義不斷的侵略，使清政府被動挨打，被迫割地賠款，使政府的財政陷入困境，不得不走上了借債賠款的道路。

1853年3月，太平天國定都南京，不久劉麗川等人領(lǐng)導(dǎo)的小刀會起義軍在上海發(fā)動起義，響應(yīng)太平天國革命，占領(lǐng)了上?？h城。本來長江三角洲地區(qū)正逐步取代廣州成為帝國主義擴大侵略的主要通商口岸，太平天國和小刀會的革命對帝國主義和清政權(quán)構(gòu)成極大的威脅，一些仇視太平天國革命的外商為遏制革命力量，暗中向清政府官員表示可以提供借款以支持清政府的統(tǒng)治，清官員薛煥等人也正在苦于軍費短缺、無處尋覓的時候，于是上奏咸豐皇帝以舉借外債的形式獲取外國的武器裝備，作為中外軍事合作的一部分。咸豐皇帝表示“汝果能繳辦合宜，仍可受上賞，不必先以此存心也”。于是江蘇巡撫授意上海蘇松太道吳健彰經(jīng)手向外商借款13000銀元，以此雇傭英美的3只夾板船來鎮(zhèn)壓上海小刀會起義軍。上海小刀會起義軍在封建政權(quán)和外國侵略者的聯(lián)合圍攻下，寡不敵眾被血腥鎮(zhèn)壓。這些借款由江海關(guān)分兩期支付。1855—1857年，江海關(guān)共付銀127728兩，5年內(nèi)支付利息56386兩，年利達(dá)到16％。這筆借款被多數(shù)學(xué)者認(rèn)為是近代歷史上的第一筆外債。

從這一筆外債開始，帝國主義通過借款向中國輸出國內(nèi)的剩余資本，同時也帶來了舉債的觀念和方式。1894年，清政府第一次發(fā)行內(nèi)債“息借商款”。從此，中國人自覺或不自覺地接受了公債這種“舶來品”，公債逐步從嘗試走向發(fā)展。