國(guó)家公債在奴隸制社會(huì)就已經(jīng)產(chǎn)生了。公元前4世紀(jì)左右，古希臘和古羅馬就出現(xiàn)了國(guó)家向商人、高利貸者和寺院借債的現(xiàn)象，這就是公債的萌芽時(shí)期。

在古代社會(huì)，公債現(xiàn)象只是少量的、偶然的，而且常常以高利貸的方式出現(xiàn)。進(jìn)入封建社會(huì)后，公債現(xiàn)象比古羅馬、古希臘時(shí)代增加了。中古社會(huì)是以無(wú)數(shù)的大大小小的封建主政權(quán)和城市共和國(guó)政權(quán)形式而存在，封建主和城市國(guó)家的財(cái)政收入極為有限，財(cái)政支出較高，因而經(jīng)常出現(xiàn)財(cái)政困難，尤其是發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，政府入不敷出，不得不舉借公債。所以這個(gè)時(shí)期政府舉債相對(duì)頻繁。而公債的真正發(fā)展，是在進(jìn)入資本主義社會(huì)之后。

現(xiàn)代意義的公債，是伴隨資本主義生產(chǎn)關(guān)系的產(chǎn)生和發(fā)展、依附于資本主義信用而產(chǎn)生和發(fā)展起來(lái)的。馬克思曾經(jīng)對(duì)現(xiàn)代公債在資本主義社會(huì)中產(chǎn)生和發(fā)展的特點(diǎn)進(jìn)行過(guò)描述：“公共信用制度，即國(guó)債制度，在中世紀(jì)的熱那亞和威尼斯就已產(chǎn)生，到工場(chǎng)手工業(yè)時(shí)期流行于整個(gè)歐洲，殖民制度以及它的海外貿(mào)易和商業(yè)戰(zhàn)爭(zhēng)是公共信用制度的溫室。所以，它首先在荷蘭確立起來(lái)。國(guó)債，即國(guó)家的讓渡，不論是在專制國(guó)家、立憲國(guó)家還是共和國(guó)，總是給資本主義打上自己的烙印。”

中國(guó)是一個(gè)文明古國(guó)，在很長(zhǎng)的一段歷史時(shí)期內(nèi)走在世界前列。中華文明，傳播世界，影響非凡，對(duì)周邊及世界各國(guó)有很大吸引力。在我國(guó)漫長(zhǎng)的古代社會(huì)中，政府借債是比較少見(jiàn)的現(xiàn)象。因?yàn)樽尩弁跆幱趥鶆?wù)人的尷尬地位，是與封建等級(jí)制度格格不入的。中國(guó)自古以來(lái)的理財(cái)觀念一直強(qiáng)調(diào)“量入為出”、“度支節(jié)用”。即使出現(xiàn)財(cái)政困難，一般也用賦稅、鑄幣、捐輸報(bào)效的方式解決。舉債是極其偶然的情況。公債對(duì)中國(guó)來(lái)講，可以說(shuō)不知為何物。

自乾隆開(kāi)始，清政府自恃富強(qiáng)，居功自傲，放棄了文治武功、勵(lì)精圖治的積極進(jìn)取精神，大興土木，生活奢華，腐敗之風(fēng)風(fēng)靡全國(guó)，清朝迅速?gòu)氖⑹雷呦驔](méi)落。加之1800年以后，英國(guó)大量向中國(guó)輸入鴉片，致使中國(guó)大量白銀流失，更加速了清政府的衰落。