我們知道鏢局的主要服務對象是商人，商人請求保護的目的也主要是保障人身財產(chǎn)的安全。其實商人在商道上的人身安全還是次要的，他們最為擔心的是自己運送的貨物，為什么這樣說呢？

這是因為盜賊也有盜賊的行事原則，他們一般只是圖財，并不害命，把商人都殺了他們也就沒的東西可搶了。盜賊最喜歡的就是商人一看見他們窮兇極惡的樣子，扔下貨物調(diào)頭就跑，也只有在商人死都不愿交出貨物的情況下才行兇。所以最早時候保護商人還是以物鏢為主?！稏|北開發(fā)史》有這樣一段記載：“東三省馬賊（土匪）充斥，故商旅往來，咸以保鏢護行?！睜I口開港之際，清政府外有列強侵略，通過不平等條約大量掠擄中國白銀；內(nèi)有太平天國起義，耗用大量軍費。所有這些支出銀兩均由百姓負擔，百姓不堪重負，紛紛鋌而走險，拉綹子、當土匪。營口周圍大小匪幫達數(shù)十股。當時民謠說：“馮麟閣占東山，青麻坎杜立山；洪輔臣半邊天，搶官奪印金壽山……”同治八年（1869年），由官兵押送的20萬兩上繳戶部的關(guān)稅銀子就是在錦西虹螺山被“海砂子”劫走的。

官銀尚不能保證安全，更別說商人運送的貨物和攜帶的銀子了，所以僅光緒年間，營口就出現(xiàn)了大小鏢局23家，鏢師、趟子手和腳夫多達400多人。日升、福順、金成是營口最有名的鏢局，分別由滄州、山東、河南的鏢師經(jīng)營。鏢師與綹子的頭目有往來，鏢師常向他們贈送金銀、槍支、藥品或馬匹，一旦他們遇險，鏢局或窩藏或庇護，所以鏢局押運財貨，土匪也不干擾。各鏢局各走一線，日升走奉天(今沈陽)，福順走錦州，均由與土匪的關(guān)系決定。

因此，大凡商家要起運貨物時，一般都找鏢局押運，按腳程遠近、貨物所值取不同的“鏢禮”，商定后簽訂“鏢單（合同）”，在鏢單注明起運地點、商號、貨物名稱、數(shù)量、鏢禮多少等，雙方各蓋圖書（即印章），護送到指定地點、商號后就能得到合同所寫的鏢禮。

東北地區(qū)的上等貨是人參、麝香、鹿茸等，送到奉天后鏢禮為一件兩吊（一千銅錢為一吊）。鏢師途中只保不被搶劫，不保風雨災害，所以鏢途中常有貨主派人隨行保管。

在鐵路開通前，從營口到奉天（沈陽）是4天路程。頭天宿大高坎，第二天住湯崗子（鞍山），第三天停煙臺（遼陽縣），第四天中午到奉天。

清朝時期的物流主要是糧、棉、綢、茶、鹽、糖、堿、皮貨、藥材以及日用品，四川、湖南、湖北的大米一般都是從長江水道東下，然后再從鎮(zhèn)江、揚州一帶匯集之后沿運河北上的。江浙一帶是絲綢的主要產(chǎn)地，同時又是棉布的生產(chǎn)區(qū)和茶葉的主要產(chǎn)地，綢緞、棉布、茶葉三大貨物也是沿運河北上。蒙古地區(qū)的皮毛、革制品，河北、河南、山東的原棉，以及直沽和兩淮的海鹽沿運河南下，各省的省會和將軍、都統(tǒng)的駐地，往往是貨物的聚散地和中轉(zhuǎn)地。經(jīng)營物鏢的鏢局，當然他們的走向也是根據(jù)物流的走向而定的。

物鏢是隨著自由商人的出現(xiàn)而誕生的，它也是鏢局的主要業(yè)務。從成書于明萬歷年間的《金瓶梅詞話》第五十五回的“家里開著兩個綾緞鋪，如今又要開個標行，進的利錢也委的無數(shù)”，第六十六回還提到西門慶等人準備搭“標船”出門“辦貨”開始，到民國十年（1921年）著名的鏢局“會友鏢局”——中國鏢局最后一個堡壘的關(guān)張，在將近五百年的發(fā)展歷史中，物鏢一直是作為鏢局的主業(yè)務存在的。