這所衙門式的官辦學(xué)堂，是洋務(wù)派為了訓(xùn)練水兵而建立的。當(dāng)時清政府認(rèn)為英國的海軍是世界上最強大的，因此聘請了幾個英國的下級軍官當(dāng)教員，并且一星期有四天的英語課。魯迅所以會在廣闊的中國選擇這個地方，是因為他的一個名叫椒生的叔祖，在這里當(dāng)管輪班的監(jiān)督。監(jiān)督是州縣一級的官吏。魯迅一到南京，就先借住在這個叔祖家。魯迅稱周椒生為慶爺爺。慶爺爺中過舉，在周氏家族中稱得上是個重要人物。那個罵魯瑞放腳是想嫁給洋鬼子的"金魚"，就是他的兒子。這父子二人都是視改革為荒唐事的頑固黨。周椒生平時愛穿上面三分之二是白洋布、下面三分之一是湖色綢的"接衫"，長長的兩色綢衫，肥肥的袖子，是忠于傳統(tǒng)的大清官吏的打扮。他是道教信徒，每天早上都要去凈室里跪誦幾遍《太上感應(yīng)篇》。為了表達(dá)自己的虔誠與仁慈，他還特地雇了一個人，整天挑一副寫著"敬惜字紙"的竹簍，沿街揀著字紙。這個工人還替周椒生上街買螺螄，然后又去放生。每天晚上，慶爺爺都要自省，記功過格，然后才坦然睡下。魯迅到這個大都市里尋找別樣的人們，遇到的第一個重要人物，就是這個做官的叔祖。這位叔祖，自己在水師學(xué)堂里當(dāng)官，卻對這種洋務(wù)學(xué)堂極為蔑視，他覺得自己的本家侄孫，竟窮酸到付不起學(xué)費，未能走科舉的光宗耀祖的正路，而到這里來準(zhǔn)備當(dāng)一名搖旗吶喊的水兵，實在很不體面。為了不給九泉之下的祖宗丟臉，他覺得魯迅不宜使用家譜中的名字，就這樣，他把"豫才"改名為"樹人"。魯迅萬萬沒有想到，身在水師學(xué)堂的叔祖，竟是這樣瞧不起學(xué)習(xí)洋務(wù)。

魯迅在學(xué)堂里試習(xí)三個月之后，被編入最末的一級的三班，而且是管輪班。這個學(xué)堂原有駕駛、管輪、魚雷三個班，此時魚雷班已經(jīng)辦不起來了。如果能分在駕駛班，將來還可以到艙面上看看雄渾的大海，呼吸大海上的強勁而新鮮的風(fēng)，管輪的水兵卻只能關(guān)在艙底吸著悶熱的空氣，這對于自尊心很強的魯迅是一個打擊。而使魯迅更不滿的是，他補不上二班的缺額，當(dāng)個三班生總是低人一頭。這個小小的學(xué)堂，也是一個小小的等級社會。低班生衣食住行都低人一等。就說吃吧，早餐號一吹，三班生得連翻帶跑地趕到飯廳，然后端端正正地把稀飯和腌蘿卜咽到肚里。而高班生就用不著這樣了，他們可以高臥在自己的床上，等會兒自然有人托著長方木盤，把飯送上門。午餐晚餐更是緊張，高班生一桌六人，坐位都有一定，低班生不得隨意闖入；而低班生這里卻沒有固定坐位，他們一聽到吃飯的號聲，又須直奔飯廳，在不是高班生所占據(jù)的桌子邊搶個空位，趕緊坐下，才能夠安穩(wěn)地吃起來。在這種緊張的奔竄之中，高班生自然是可以從從容容的，他們在通向飯廳的走廊上，慢吞吞地、大搖大擺地踱方步，并且將兩臂撐開，活像一只大螃蟹，走在他們后面的低班生雖然著急，卻不敢繞越僭先，只在高班生的后面老老實實地跟著。一到飯廳，低班生們就像是傍晚尋不到巢的雞，急忙地到處亂鉆，待找到位置坐下，菜碗中的雪里蕻上面那可憐的幾薄片肥肉早已不見，只好吃素餐飯了。魯迅真看不慣那些擁有小小的特權(quán)的高班生。這些螃蟹似的家伙，尚未成為名公巨卿，就已經(jīng)官架子十足，這與魯迅所預(yù)想的別一樣的人們，真是相去太遠(yuǎn)了。

死水般的學(xué)校生活乏味到了極點。一個星期有四天讀英文，一天讀《左傳》，一天讀漢文。嘟嘟嚷嚷地讀幾天英語的"It is a cat"，"Is it arat?"("這是一只貓"，"這是一只老鼠嗎?")又嘟嘟嚷嚷地讀古板的"君子曰，穎考叔可謂純孝也已矣，愛其母，施及莊公"。特別是那些散發(fā)著陳腐氣息的八股式的作文題，什么"咬得菜根則百事可做論"，更叫魯迅傷透了腦筋，早晨剛吃了千篇一律的稀飯和腌蘿卜并沒有什么特別好的味道和感受，更談不上什么可做百事的雄心，現(xiàn)在硬著頭皮作這樣的文章，實在不是滋味。那些老先生們對于新知識又是一竅不通，對于新名詞、新概念總是望文生義。連"地球"是什么東西也搞不清楚，有個教漢文的老先生就以為地球有兩個，一個自動，一個被動，一個叫東半球，一個叫西半球。至于什么叫做社會，更是說不清，因此就解釋成古代的結(jié)社講學(xué)。有的老師還抽鴉片，學(xué)生們對此倒也可以不管，但他們講課時那種比鴉片煙氣味還要濃的八股氣味真叫人難受。既學(xué)洋文，又學(xué)八股，既要革新，又要崇古，洋與漢，古代與現(xiàn)代，摩背挨肩地并存，幾十個世紀(jì)壓縮在一時，當(dāng)時的中國社會就是充滿矛盾，學(xué)堂也生存在這種矛盾之中。世界雖大，然而彷徨的民族能尋得出一個位置嗎?魯迅是懷疑的。