經(jīng)濟學(xué)是建立在公理上的一門科學(xué)，這個公理就是理性經(jīng)濟人都是在給定約束條件下，為了最大化自己的利益而行事。整個經(jīng)濟學(xué)都是從理性經(jīng)濟人的公理出發(fā)，推出一系列的定量，構(gòu)筑了現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)的大廈，可以這樣說，經(jīng)濟人假設(shè)是現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)的基石。

經(jīng)濟人假設(shè)可以追溯到1705年，啟蒙思想家伯納德?曼德維爾發(fā)表了一部政治諷刺詩集《蜜蜂寓言》，所述內(nèi)容為一群蜜蜂的興衰史：當(dāng)蜂群里的每個蜜蜂都自私地追求豪華、虛榮的時候，整個蜂群興盛繁榮，人人都有工作；有一天，蜜蜂們突然覺醒了，它們不再那么邪惡，舍棄奢侈生活的時候，卻帶來了生意蕭條、民生凋敝。伯納德?曼德維爾提出的觀點是私惡即公益。該觀點提出之初被認(rèn)為是有礙公眾視聽的異端邪說，但一直在民間廣為流傳。1776年，亞當(dāng)?斯密在《國富論》一書中將曼德維爾的第一個寓意理論化，形成了“經(jīng)濟人”假說，即經(jīng)濟人都是設(shè)法使自己的利益得到最大滿足的人，或追求效用最大化的人。

亞當(dāng)?斯密的原話是：“我們不能從屠夫、釀酒家或烤面包師的仁慈，來祈盼我們的晚餐，而是從他們私利的考慮，我們不要訴諸他們的人道，而要訴諸他們對自己的愛，永遠(yuǎn)別向他們提到我們的需要，而要向他們提到他們的利益。”在亞當(dāng)?斯密看來，“經(jīng)濟人”把任何社會性的合作活動都視為滿足自己需要的手段，“經(jīng)濟人”為了追求自我利益的最大化，為了達(dá)到他的目的，他就需要計算怎樣的行動才能最為有效地達(dá)到自己的目的，這種計算是理性的。

基于這樣的觀點，亞當(dāng)?斯密提出了下面兩個著名的假設(shè)：

1. 每個人都是理性的

這里的理性是指有明確目標(biāo)的、能夠產(chǎn)生利益的、經(jīng)過算計的有意識或無意識行為。正是因為人有理性存在，所以他們能夠預(yù)測自己行為的結(jié)果，并導(dǎo)引自己的行為朝向預(yù)期達(dá)到的目標(biāo)進(jìn)行。

2. 追求個人最大利益

人是高級動物，但首先是動物。這一點常常被我們忽略。動物都有趨利避害的本能。你給你的寵物小狗食物，它就會跑過來，這叫趨利；你打它，它就會跑開，這就是避害。只有趨利避害才能自保，保全自我，才談得上其他。這是動物的本能。

人同樣也有趨利避害的本能。趨利避害就是在追求自己利益最大化的同時將成本最小化。任何情況下都是如此，這就是人性。

亞當(dāng)?斯密進(jìn)一步分析，既然人人都是經(jīng)濟人，如果人人都努力擴大自己的利益，整個社會最終受益。每個人都力圖用好他的資本，使其產(chǎn)出實現(xiàn)最大的價值。一般說來，他的出發(fā)點既非增進(jìn)公共福利，也不知道他能夠增進(jìn)多少。他所追求的僅僅是一己的安全或私利。但是，在他這樣做的時候，有一只看不見的手在引導(dǎo)著他去幫助實現(xiàn)另外一種目標(biāo)，盡管這目標(biāo)并非他的本意。追逐個人利益的結(jié)果，使他經(jīng)常地增進(jìn)社會的利益，其效果要比他真的想要增進(jìn)社會的利益時更好。

簡單歸結(jié)起來就是：如果你真想對別人好，只要對自己好就可以了。套用一句廣告語，愛自己等于愛別人！

沃爾瑪能做到全球零售商第一，秘訣在哪里？簡單地說，就是因為沃爾瑪?shù)臇|西賣得比別家更便宜，在同樣質(zhì)量前提下，便宜貨會對消費者產(chǎn)生更大的吸引力。買沃爾瑪?shù)臇|西省錢，省下的錢，可以買別的東西，消費者的利益就提高了，這是消費者追求自己利益最大化的具體表現(xiàn)。

沃爾瑪開公司并不是想給消費者省錢，它只是想給自己、給自己的股東掙錢罷了，它是為了自己好，為了自己利益的最大化。但是，如果它想自己好，就得和其他同類的公司競爭，就得賣得比別人便宜，這樣，它就不期然地促進(jìn)了本來并未打算促進(jìn)的消費者利益。這就是亞當(dāng)?斯密所說的“看不見的手”的力量。