宋代大政治家司馬光在寫給兒子司馬康的一封家書《訓儉示康》有一句話：“由儉入奢易，由奢入儉難?！彼麑戇@句是要告誡兒子不要沾染紈绔的習氣，要保持儉樸清廉的傳統(tǒng)美德。司馬光一千多年的一句家訓，卻道出了經(jīng)濟學中的一個原理：消費習慣具有不可逆性，經(jīng)濟學家稱為“棘輪效應(yīng)”。

棘輪效應(yīng)也叫制輪作用，其指人一旦形成某種消費習慣就具有不可逆性，而且很容易向上調(diào)整，不容易向下調(diào)整。特別是在短時間內(nèi)，消費習慣是不可逆的，其習慣效應(yīng)非常大，就像有棘爪防止倒轉(zhuǎn)的棘輪一樣。這種習慣效應(yīng)讓消費取決于相對收入，也就是相對于自己以前的最高收入額，即使收入水平下降，個人的消費習慣也不會隨之下降。即所謂的“由儉入奢易，由奢入儉難”。

棘輪效應(yīng)是經(jīng)濟學家杜森貝首先提出來的。經(jīng)濟學家凱恩斯則認為，消費是可逆的，即一個人絕對收入水平變動必然會立即引起消費水平的變化。杜森貝經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)：事實上不是這樣，因為消費決策并非是一種理性的計劃，它還取決于消費習慣。這種消費習慣受很多因素的影響，比如人的生理與社會需要、個人的經(jīng)歷等。尤其是個人收入在最高期時所達到的消費標準，其對消費習慣的形成起著非常重要的作用。

在中國歷史上有很多奢靡的帝王，就是極好的棘輪效應(yīng)的例子。

商代時，紂王剛剛即位，群臣都以為在這位精明國君的治理下，商朝的江山肯定會堅如磐石。有一天，紂王命人用象牙給自己做了一雙筷子，并很高興地用它吃飯。他的叔父箕子看見了，就勸他把象牙筷子收起來，但是紂王卻一副滿不在乎的樣子，而滿朝的文武大臣也沒把這當回事，覺得這不過是一件極稀松平常的小事而已。

但箕子整日憂心忡忡，有的大臣感到莫名其妙，就問他原因。他回答道：“紂王既然用象牙做筷子，就不會再用土制的瓦罐來盛湯裝飯，必定要改用犀牛角做成的杯子與美玉制成的飯碗。在有了象牙筷、犀牛角杯與美玉碗之后，難道大王還會用它們來吃粗茶淡飯及豆子煮的湯嗎？此后，大王的餐桌每頓都會擺上許多奇珍異品和山珍海味。吃著這些東西，穿的衣服自然也要以綾羅綢緞為主，而住的就更要富麗堂皇了。另外，還要大興土木，廣建亭臺樓閣，以此來襯托自己尊貴的身份。這樣一來，百姓的疾苦就不言而喻了，我是擔心物極必反啊！”

箕子的預(yù)言在五年后應(yīng)驗了。商紂王奢侈至極，嚴刑桎梏下的百姓們怨聲載道，商朝的五百年基業(yè)就這樣敗了。

箕子之所以眼光獨到，由一副象牙筷子看到紂王日后必身敗亡國，就是因為他認識到人的消費習慣不可逆轉(zhuǎn)性，簡單說就是好了還更好，舒服了還要更舒服。要更高的享受，必然就要更多壓榨百姓，亡國當然是不可避免了。

棘輪效應(yīng)是出于人的一種本性，人生而有欲，“饑而欲食，寒而欲暖”是人與生俱來的欲望。人有了欲望，便會想方設(shè)法地滿足自己的欲望。

說到欲望，正確的觀點是既不禁止，也不能放縱，必須保持適度的物質(zhì)消費。倘若不限制自己的欲望，過度地放縱奢侈，必然會讓自古“富不過三代”的說法成為現(xiàn)實，也必然會出現(xiàn)“君子多欲，則貪慕富貴，枉道速禍；小人多欲，則多求妄用，敗家喪身。是以居官必賄，居鄉(xiāng)必盜”的現(xiàn)象。

棘輪效應(yīng)還能擴張到其他的經(jīng)濟問題。在大家都關(guān)心的房價問題上，棘輪效應(yīng)的表現(xiàn)就更加明顯?，F(xiàn)在，高房價已經(jīng)形成了棘輪效應(yīng)，易上難下。從整個經(jīng)濟體系來看，房價可以不漲，但絕對不能暴跌，這是因為，盡管房價上漲的各種負面影響很大，但一旦漲上去再暴跌下來，就將引發(fā)更嚴重的經(jīng)濟問題。兩害相權(quán)取其輕，所以政府部門及社會公眾的目標，都應(yīng)該是穩(wěn)定房價，而不是希望房價暴漲或暴跌。