追隨父親、外公和舅舅的腳步，蒂莫西  蓋特納考入達(dá)特茅斯學(xué)院，主修政府和亞洲事務(wù)研究專業(yè)。 20世紀(jì) 80年代初，達(dá)特茅斯的校園成為了文化戰(zhàn)爭(zhēng)的主戰(zhàn)場(chǎng)，右翼勢(shì)力創(chuàng)辦的校報(bào)《達(dá)特茅斯評(píng)論》點(diǎn)燃了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。那份校報(bào)造就了著名的保守派作家如迪內(nèi)什  迪索薩（Dinesh D’Souza）和勞拉  英格拉姆（ Laura Ingraham）。報(bào)上刊登了許多煽動(dòng)性的文章，其中一篇刊載了學(xué)院的同性戀社團(tuán)成員名單，還有一個(gè)專欄竟然用所謂的“黑人英語(yǔ)”撰文反對(duì)平權(quán)運(yùn)動(dòng)。因?yàn)檫@些事，達(dá)特茅斯學(xué)院的自由主義派學(xué)生對(duì)這份校報(bào)進(jìn)行了抗議示威，蓋特納則從中調(diào)解，勸服抗議者將憤怒轉(zhuǎn)化為有效的行動(dòng)，隨之創(chuàng)立了一份針鋒相

對(duì)的出版物。

大學(xué)畢業(yè)后，蓋特納進(jìn)入約翰霍普金斯大學(xué)高等國(guó)際研究學(xué)院深造，并于 1985年取得碩士學(xué)位。同年，他和戀人、達(dá)特茅斯學(xué)院的同學(xué)卡羅爾  索南菲爾德結(jié)婚?；槎Y在他父母位于科德角（ Cape Cod）的度假別墅里舉行，伴郎則是他的父親。

在約翰霍普金斯大學(xué)校長(zhǎng)的推薦下，蓋特納進(jìn)入亨利  基辛格（Henry Kissinger）的咨詢公司工作，為基辛格撰寫的一本書做前期調(diào)研，并給這位前國(guó)務(wù)卿留下了很好的印象。在工作中，蓋特納很快就學(xué)會(huì)了如何在有權(quán)勢(shì)的人手下有效地工作而不僅僅是變成一個(gè)馬屁精，他憑直覺就知道應(yīng)該如何讓這些大人物感受到自己對(duì)他們的尊崇。在基辛格的支持下，他隨后進(jìn)入了美國(guó)財(cái)政部，成為一名駐東京使館的助理財(cái)務(wù)專員。

蓋特納球技好，打球又賣力，是使館網(wǎng)球場(chǎng)上的常勝將軍。在那里，他可以很好地和東京主要刊物的記者、外交官以及同行進(jìn)行非正式的交流討論。

在日本期間，蓋特納親眼目睹了泡沫經(jīng)濟(jì)由嚴(yán)重的通脹轉(zhuǎn)變?yōu)檫^度緊縮的全過程。由于工作關(guān)系，時(shí)任財(cái)政部副部長(zhǎng)的勞倫斯 薩默斯注意到了蓋特納，隨后開始提拔他并逐步委以重任。1997年亞洲金融危機(jī)和1998年俄羅斯盧布危機(jī)期間，一家被《時(shí)代周刊》稱為“拯救世界委員會(huì)”的機(jī)構(gòu)幫助發(fā)展中國(guó)家籌集了超過 1 000億美元的救助資金，而蓋特納恰好是該機(jī)構(gòu)的幕后工作人員。當(dāng)一攬子救助計(jì)劃被提出后，他自然而然地被招至薩默斯麾下。蓋特納是幸運(yùn)的，因?yàn)槭莵喼薨l(fā)生了危機(jī)，而他碰巧又是亞洲事務(wù)方面的專家。而且，新的工作讓他早在達(dá)特茅斯學(xué)院時(shí)就展現(xiàn)出的外交才能變得日臻成熟，因?yàn)樗?jīng)常需要在薩默斯和魯賓之間調(diào)解斡旋，薩默斯喜歡強(qiáng)勢(shì)干預(yù)，而魯賓則較為謹(jǐn)慎。

1997年秋，韓國(guó)經(jīng)濟(jì)處于崩潰的邊緣，蓋特納積極推動(dòng)美國(guó)采取救援措施。感恩節(jié)那天，蓋特納在自己家中與薩默斯通電話，他沉著冷靜地列出了一系列理由，以說明美國(guó)應(yīng)該幫助韓國(guó)穩(wěn)定局勢(shì)。后來，克林頓政府在經(jīng)過內(nèi)部多方討論后，開始著手制定救助韓國(guó)的一攬子計(jì)劃，除了國(guó)際貨幣基金組織和其他國(guó)際機(jī)構(gòu)將提供高達(dá) 350億美元的救助資金之外，美國(guó)將另外向韓國(guó)政府提供數(shù)十億美元的貸款。這項(xiàng)計(jì)劃實(shí)際上與蓋特納最初的建議十分相似。第二年，蓋特納就被提拔為財(cái)政部主管國(guó)際事務(wù)的副部長(zhǎng)。

蓋特納與薩默斯關(guān)系密切，甚至在實(shí)際工作中也會(huì)經(jīng)常故意開他的玩笑。為了戲弄薩默斯，蓋特納多次趁他外出演講時(shí)竄改有關(guān)新聞報(bào)道，當(dāng)薩默斯回到財(cái)政部時(shí)，蓋特納就會(huì)一本正經(jīng)地把竄改后的報(bào)道拿給他看?？粗_默斯大發(fā)脾氣，打電話威脅記者并要求糾正不實(shí)報(bào)道時(shí)，蓋特納才告訴他這只是個(gè)玩笑。他們的密切關(guān)系還不止于此。多年來，他們和財(cái)政部的同事都喜歡一同前往佛羅里達(dá)州由尼克  波利泰利（ Nick Bollettieri）開辦的網(wǎng)球?qū)W校打網(wǎng)球，大名鼎鼎的尼克  波利泰利曾培養(yǎng)過安德烈  阿加西（ Andre Agassi）和鮑里斯  貝克爾（ Boris Becker）這樣的網(wǎng)壇巨匠。擁有 6塊腹肌的蓋特納，在球場(chǎng)上的能力與他的決策才能一樣出眾。一位前財(cái)政部官員李  薩奇斯（ Lee Sachs）這樣評(píng)價(jià)他：“蒂莫西一直對(duì)觸地球有很好的控制力。 ”