米爾斯的立論遵循典型的社會學(xué)思路。美國社會由少數(shù)占據(jù)著三個(gè)部門的人主宰著：經(jīng)濟(jì)、軍隊(duì)和政府。具體而言，美國是由少數(shù)企業(yè)高管、軍隊(duì)最高長官和少數(shù)控制著政府部門的人管控著。這些人是社會上的三類精英。米爾斯在他的《權(quán)力精英》里排除了政府的立法和司法部門的統(tǒng)治地位。

一方面，這些精英為了權(quán)力而競爭。在美國內(nèi)戰(zhàn)過后，經(jīng)濟(jì)精英主宰著美國。隨著19世紀(jì)30年代的大蕭條，政治精英的地位上升到最高；第二次世界大戰(zhàn)以后，則由軍事精英取代。

另一方面，這三類精英是一個(gè)整體。米爾斯試圖向我們說明這些精英相互之間都有姻親關(guān)系、來自同樣的家庭、上同樣的學(xué)校，他們之間互動密切并且都很了解對方。他告訴我們公司的董事會充斥著許多退休的將領(lǐng)，政治領(lǐng)導(dǎo)人大多來自公司的董事會，而且很多將領(lǐng)來自富裕的家庭。

就像米歇爾斯那樣，米爾斯用相似的方式描述群眾：非組織化、冷漠、無知、相互之間缺乏信任。

米爾斯受到許多批評，但他的影響卻是巨大的。大多數(shù)人認(rèn)為他夸大了軍隊(duì)的權(quán)力，但是許多社會學(xué)家在他的一般觀點(diǎn)中看出一種智慧：一種嚴(yán)肅對待權(quán)力的嘗試，揭示社會中的重要地位，而且表明誰占據(jù)著它們，以及結(jié)果是什么。這兒也有一個(gè)馬克思的因素存在：權(quán)力精英主要基于他們自己的利益而實(shí)施管理，而且它影響到我們所做的每一件事、我們所信任和重視的一切。

企業(yè)精英

有許多人的研究都是建立在米爾斯所奠定的基礎(chǔ)之上。例如，威廉·多姆霍夫（G William Domhoff，1967）在社會中的七個(gè)部門中找出一系列權(quán)力精英，這些精英大多來自擁有巨大財(cái)富的上層階級家庭。那些全力反對米爾斯的觀點(diǎn)的學(xué)者大多沿著多元主義的路線去研究權(quán)力。還有一些學(xué)者，比如蘇珊娜·凱勒，接受現(xiàn)代社會是由精英占主導(dǎo)地位的觀點(diǎn)，但是他們同時(shí)也認(rèn)為社會上存在著許多精英，這些精英為了統(tǒng)治地位而相互競爭、彼此監(jiān)督、在社會中代表不同利益。這些學(xué)者的觀點(diǎn)與多元主義者很相似。

然而，深受米爾斯影響的學(xué)者大多將注意力集中在特定的社會地位上：現(xiàn)代企業(yè)中的最高地位。貨幣不是最重要的資源。政治或軍事地位，甚至于階級地位都不再是最重要的資源。組織也不再管制這個(gè)社會?，F(xiàn)代社會中最重要的資源是少數(shù)企業(yè)中董事會的高管和董事的地位。占據(jù)著這些位置意味著擁有一種可以在社會和世界中產(chǎn)生重要影響的資源。

現(xiàn)代企業(yè)掌握著巨大數(shù)額的財(cái)富。它雇用大量工人，在社會中生產(chǎn)物品，并控制著大量金錢。企業(yè)為廣告埋單，也因此影響我們的需求、想法和價(jià)值觀念。它影響著我們所有人的工作種類，也影響著我們教育的意向。企業(yè)的活動影響著一個(gè)國家哪一個(gè)區(qū)域是繁榮的、哪一個(gè)區(qū)域是貧窮的格局分布。因此，企業(yè)決定著我們在哪里生活。它影響著美國人生活的方方面面。

企業(yè)的成功取決于政府和軍隊(duì)的行為。它依賴于一個(gè)國家的對外政策，這些政策必須保證友好的國際關(guān)系；一國的軍事政策也對企業(yè)能否取得成功有著重要影響，它直接決定著軍工產(chǎn)品的生產(chǎn)；當(dāng)然，企業(yè)是否成功在很大程度上也取決于政府的賦稅政策。許多公司都是跨國的，因此，它們的成功也依賴于一個(gè)良好的世界秩序，以此確保其產(chǎn)品順利生產(chǎn)，并擁有一個(gè)穩(wěn)定的勞動力和原材料市場。因此，政治和軍事領(lǐng)導(dǎo)人對企業(yè)成長與發(fā)展有著不可估量的影響。

美國社會充滿著越來越大的企業(yè)和公司。這極大地加強(qiáng)了企業(yè)和那些占據(jù)企業(yè)中最高地位的人的權(quán)力。每一年，美國都有成千上萬的企業(yè)被兼并，其中甚至包括許多巨型企業(yè)以及金融企業(yè)。斯坦利·艾特森和瑪可欣·巴卡·津恩簡明扼要地總結(jié)了美國企業(yè)加速變大的趨勢：