威廉·配第在《政治算術(shù)》中，第一次用統(tǒng)計(jì)的方法分析了國民財(cái)富的構(gòu)成及其增長的原因，還對(duì)不同國家國民財(cái)富的差異作了比較。他對(duì)英國國民收入進(jìn)行了第一次估算，這被看做是經(jīng)濟(jì)學(xué)總量分析方法的最早運(yùn)用。

而今天的人們追隨配第的腳步，完成了對(duì)國民收入的準(zhǔn)確計(jì)算。為了能夠把錘子、榔頭、土豆、手表這樣數(shù)億的產(chǎn)品進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，人們的做法是把國內(nèi)生產(chǎn)的所有最終產(chǎn)品的貨幣進(jìn)行加總，從而得到一個(gè)概括經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出的單一數(shù)字，這個(gè)數(shù)字就是GDP（國內(nèi)生產(chǎn)總值）。按照專業(yè)的說法，GDP指的是一個(gè)國家或地區(qū)的所有常住單位在一定時(shí)期內(nèi)，所生產(chǎn)和提供的最終產(chǎn)品和勞務(wù)的價(jià)值總和。也就是說，一個(gè)國家或一個(gè)地區(qū)在一年內(nèi)究竟創(chuàng)造了多少新的物質(zhì)財(cái)富。

在我們已經(jīng)知道的所有的經(jīng)濟(jì)指標(biāo)中，GDP是最基本也是最重要的一個(gè)。它是一個(gè)國家經(jīng)濟(jì)狀況的晴雨表，從經(jīng)濟(jì)學(xué)家到普通工作者，每個(gè)人都密切關(guān)注著這個(gè)晴雨表。

GDP的確是一個(gè)偉大的發(fā)明，有了它，我們就能將國與國之間經(jīng)濟(jì)實(shí)力進(jìn)行比較，知道一個(gè)國家為什么富，另一個(gè)國家為什么窮了。美國前商業(yè)部部長威廉?戴利說過：“當(dāng)我們要尋找商務(wù)部的先驅(qū)們創(chuàng)造的對(duì)美國影響最偉大的成就的時(shí)候，國民經(jīng)濟(jì)賬戶--今天稱之國內(nèi)生產(chǎn)總值GDP的發(fā)明則當(dāng)之無愧?！倍Ａ_?薩繆爾森更是總結(jié)說：“GDP是20世紀(jì)最偉大的發(fā)現(xiàn)之一?！?/p>

相比GDP，國民生產(chǎn)總值GNP是指一定時(shí)期內(nèi)，利用一個(gè)國家所擁有的生產(chǎn)要素所生產(chǎn)的所有最終產(chǎn)品和服務(wù)的價(jià)值總和。因此兩者的區(qū)別在于：GDP是有國土原則的，指凡在本國領(lǐng)土上所創(chuàng)造的收入，而不管是否本國國民創(chuàng)造；GNP是有國民原則的，指凡是本國國民所創(chuàng)造的收入，而不管生產(chǎn)是否在國內(nèi)。

比方說，中國諾基亞公司歸芬蘭人所有，所以該公司在中國經(jīng)營得到的利潤，雖是中國GDP一部分，但不被統(tǒng)計(jì)為中國GNP，而應(yīng)歸入芬蘭GNP；同時(shí)，中國海爾在美國工廠的利潤，應(yīng)作為美國GDP一部分，且應(yīng)被統(tǒng)計(jì)為中國的GNP。

事實(shí)上一個(gè)國家內(nèi)部各個(gè)地方之間也不乏這樣的情況，2004年，蘇州的GDP是溫州的兩倍，然而蘇州老百姓的收入幾乎只是溫州的一半，盡管“蘇州模式”已經(jīng)聞名全國，但是這種“只長骨頭不長肉”的增長方式也有不少缺陷。溫州人把GDP留在了蘇州，大部分利潤卻被外企拿走了，而蘇州本地人只能收獲可憐的工資。

當(dāng)然，盡管GNP更能反映一個(gè)國家的國民生活水平，但是，人們在實(shí)際統(tǒng)計(jì)中使用更多的仍然是GDP，這是因?yàn)榘凑諊猎瓌t計(jì)算總產(chǎn)值更為便利。在全球化的今天，人員的流動(dòng)日益頻繁，用地域來計(jì)算總產(chǎn)值，可以更加準(zhǔn)確地發(fā)現(xiàn)一個(gè)地區(qū)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)狀況。