在中國外交史上，1969年是個具有轉(zhuǎn)折性意義的年代。

這一年，中國和蘇聯(lián)這兩個曾經(jīng)是兄弟加同志的大國走到了戰(zhàn)爭的邊緣，而中國和美國這兩個互相敵對長達20年的對手卻開始相互接近。

這年7月，中南海西花廳。一份公安部轉(zhuǎn)來的廣東省公安廳的急電放到了周恩來那寬大的辦公桌上。

急電說：7月16日，在臨近香港的海面，抓到了漂進我們領(lǐng)海的兩個美國人。請示如何處理。

周恩來久久凝視著電文，陷入沉思。按常規(guī)，這類事情無非是作為帝國主義向我國挑釁的靶子在報紙電臺上揭露一番。自1949年以來，中美對立近20年了。

但是，如今情況有所不同了，美國政府的對華政策似乎出現(xiàn)了一些新的苗頭。

周恩來的感覺是敏銳而準確的。他從美國政府的大量反共老調(diào)中看出了某些細微的變化。的確，自1969年尼克松入主白宮后，確實有調(diào)整對華政策的意圖和舉動。1月，尼克松在他的總統(tǒng)就職演說中有意識地針對中國說：“我們尋求建立一個開放的世界—對各種思想開放……在這個世界里，國家無論大小，它們的人們都不生活在憤怒的孤立狀態(tài)之中。”2月，尼克松要國家安全事務助理基辛格研究對華政策，“試探重新同中國接觸的可能性”。美國政府還聲稱，準備對中國放寬人員來往和貿(mào)易交流的限制。

尼克松這樣做有他的考慮。這除了他自己要在在位期間搞點名垂青史的想法外，還有主動同中國和好以抗衡蘇聯(lián)的目的。由于美國在越南戰(zhàn)爭中陷入泥潭，實力受損，不得不進行戰(zhàn)略收縮。而處于軍事實力增強階段的蘇聯(lián)則利用美國進行戰(zhàn)略收縮的時機急劇向全球擴張，對美國的利益構(gòu)成威脅。蘇聯(lián)武裝挑起中蘇邊境的流血沖突更加引起了美國的警惕。如果中國失去了對蘇聯(lián)的威懾，那么美國對付蘇聯(lián)就更困難了。

就中國方面來說，如果尼克松真的有誠意和中國接觸，那么，中國也應作出相應的姿態(tài)。這不僅是出于中國一貫謀求與世界各國和平共處的外交政策，而且，更重要的是從中國當前的利益來考慮。3月份中蘇邊境珍寶島的槍聲使本來已經(jīng)惡化的中蘇關(guān)系發(fā)展到了一觸即發(fā)的戰(zhàn)爭邊緣。蘇聯(lián)在中蘇邊境陳兵百萬，已構(gòu)成了對中國安全的嚴重威脅。蘇聯(lián)至少有一部分實權(quán)人物在考慮對中國進行核攻擊，或是進行“外科手術(shù)式的打擊”。為了抗衡蘇聯(lián)，中國也需要改變同時與兩個超級大國尖銳對立的局面。毛澤東對尼克松上臺后美國對華政策的一些新動向也表示了極大的關(guān)注。

指揮外交的人，他不僅是個將軍，而且同時還是個士兵，他必須親自掌握復雜而廣泛的材料，必須弄清有關(guān)事件的來龍去脈。否則就很難作出正確的決斷。革命不是繡花，但革命包含繡花，有些工作就是需要非常細致，一針也不能錯。在某種意義上，外交工作就是這樣。

周恩來決定親自抓這件事。他吩咐秘書，上午立即召集公安部、外交部的負責人來開會。他要公安部責成廣東省公安廳派得力的人去搞清楚兩個美國人乘游艇闖入我國領(lǐng)海的真實情況。在沒有查清楚之前，不要在報紙上進行宣傳，不要隨隨便便給戴上“美國中央情報局間諜”的帽子。兩個美國人的住宿、飲食要妥善安排好。

果然，美國方面也在密切注意中國對兩個美國人闖入中國領(lǐng)海一事的反應。本來，美國準備在這一天宣布放寬對中國的貿(mào)易和到中國旅行的限制，因為發(fā)生了這件事，美國推遲了宣布。他們要看看中國對這件事情的處理。

但幾天過去了，中國方面對此一直保持沉默。

7月21日，美國國務院宣布放寬對中國的貿(mào)易和到中國旅行的限制。

事情很快就查清楚了。7月23日，周恩來接到廣東省公安廳的報告。報告說，經(jīng)調(diào)查，這兩名美國人是來香港旅游的。因其所乘游艇傾覆而漂到中國領(lǐng)海。周恩來立即批準釋放這兩名誤闖中國領(lǐng)海的美國人。