在修復周邊國家關系的同時，周恩來還親自抓了中蘇關系的緩和。

中蘇兩黨兩國曾經(jīng)有過兄弟般的情誼。自20世紀50年代后期起，由于執(zhí)掌蘇聯(lián)最高權力的赫魯曉夫，以大國沙文主義和老子黨的作風，一心想使中國成為蘇聯(lián)的附庸，特別是1960年赫魯曉夫單方面撕毀合同撤走在中國的1000多名援華蘇聯(lián)專家，給中國的社會主義建設造成重大損失，嚴重傷害了中國人民的感情，中蘇兩黨兩國的關系嚴重惡化。中蘇兩黨在意識形態(tài)上的分歧與對罵也日益公開化了。

雖然這樣，但在國家關系上，周恩來還是為中蘇兩國關系的緩和有意識地留下了回旋余地。

1964年，周恩來最后一次出訪蘇聯(lián)時對蘇聯(lián)方面說：我們的門是開著的。

“文化大革命”開始后，紅衛(wèi)兵幾次要沖擊蘇聯(lián)駐華大使館，周恩來都及時制止了。

1967年11月7日，俄國十月革命勝利50周年之際，周恩來寫信給毛澤東，建議以全國人大常委會和國務院名義致電蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團和部長會議，向蘇聯(lián)人民表示祝賀。毛澤東批準照辦。

但是，到了1969年，珍寶島的槍聲使中蘇兩國的關系惡化到了戰(zhàn)爭的邊緣。

1969年3月2日，蘇聯(lián)邊防部隊入侵我國黑龍江省虎林縣珍寶島地區(qū)，我邊防部隊奉命對入侵者進行還擊。3月15日、17日，遭到打擊的蘇聯(lián)軍隊再次向我駐守珍寶島的部隊發(fā)動更大規(guī)模的進攻，被我國軍民擊退。

珍寶島事件是對中國領導人政治智慧的一次考量。

關鍵的是要判斷蘇軍這次入侵是否就意味著蘇聯(lián)要大舉進攻中國。

60年代末，國際形勢發(fā)生重大變化，美國稱霸世界的企圖與其力量不足的矛盾日益暴露，不得不進行戰(zhàn)略收縮；而蘇聯(lián)利用美國的陷入越南戰(zhàn)爭之機，加緊發(fā)展自己的軍事力量，走上霸權主義的道路。1968年8月，蘇聯(lián)突然襲擊捷克斯洛伐克。11月，蘇聯(lián)領導人勃列日涅夫公然提出社會主義國家“有限主權論”。入侵捷克斯洛伐克、珍寶島事件和蘇聯(lián)在中蘇邊境又大量增兵，這一切都給毛澤東、周恩來等中央領導層強烈的感覺：蘇聯(lián)有發(fā)動侵華戰(zhàn)爭的企圖。所以，毛澤東和中共中央提出：“要準備打仗?！?969年4月28日，毛澤東在九屆一中全會上說：“要準備打仗?！薄拔覀兪遣淮虺鋈サ摹Ｎ艺f不要受挑撥，你請我去我也不去，但是你打來呢，那我就要對付了?！?/p>

但是，毛澤東、周恩來在強調(diào)戰(zhàn)爭的危險性并為此積極準備的時候，也并沒有把戰(zhàn)爭的危險絕對化。當時，毛澤東、周恩來都有同樣的判斷：蘇聯(lián)還不具備進攻中國的條件。1969年3月14日周恩來在接見美國進步勞工黨代表團時，外賓問到？

最近中蘇邊境沖突是否有走向更大規(guī)模性的可能？周恩來回答說：蘇聯(lián)要進攻中國有困難。3月19日，毛澤東召集中央文革碰頭會成員開會時也說：我看他們是壯膽，晚上走路怕鬼吹口哨。小時候在鄉(xiāng)下走路，怕鬼，怕老虎，就吹口哨。

因此，在做好軍事斗爭準備的同時，毛澤東、周恩來非常注意把握斗爭的分寸，密切注視蘇聯(lián)方面的舉動，相機緩和緊張的戰(zhàn)爭氣氛，以便為中蘇關系留下和緩余地。

這就是以兩手對兩手。毛澤東、周恩來的對策是“堅決反擊，準備談判”。

珍寶島事件發(fā)生后，周恩來多次指示中國邊防部隊，要嚴格按照毛澤東和中央確定的有理、有利、有節(jié)的方針原則行事。

1969年3月4日，北京、天津、上海等二十幾個城市軍民舉行游行示威和聲討大會，抗議蘇聯(lián)軍隊入侵我國珍寶島。周恩來在修改中共中央、中央文革小組、國務院、中央軍委《關于抗議蘇修武裝挑釁，組織群眾游行示威的通知》時，要求各地軍民在游行中嚴格遵守中央關于“五不”“一劃”的指示，即不沖、不砸、不燒、不抓、不打蘇聯(lián)駐華使館和蘇聯(lián)在華人員，群眾隊伍同外國駐華使館之間畫一條線。