但是，有許多技術(shù)上的困難需要克服?；裟匪惯€需要--至少會很高興擁有--一種能對細小樣品進行精密測量的先進儀器，而我們已經(jīng)知道，他所能得到的不過是一臺簡單的加法機。因此，他竟然能在1946年較有把握地宣布，地球至少已經(jīng)存在30億年，很可能還要長。這是一項相當了不起的成就。不幸的是，他又一次遇到了巨大的障礙：他的科學界同行們非常保守，對他的成就拒不承認。許多人盡管樂意贊賞他的方法，卻認為他得出的不是地球的年齡，而只是組成地球的材料的年齡。

就在這個時候，芝加哥大學的哈里森·布朗發(fā)明了一種統(tǒng)計火成巖（即通過加熱形成的巖石，而不是通過沉積形成的巖石）里鉛同位素的新方法。他意識到這項工作相當乏味，便把它交給了年輕的克萊爾·彼得森，作為他的論文項目。他向彼得森保證，以他的新方法來測定地球的年齡會"易如反掌"。實際上，這項工作花了幾年時間。

1948年，彼得森著手從事這個項目。與托馬斯·米奇利豐富多彩、不斷推動歷史前進的貢獻相比，彼得森測定地球年齡的工作有點兒平平庸庸的味道。有7年時間，先是在芝加哥大學，后在加州理工學院（他于1952年遷往那里），他在無菌實驗室里埋頭苦干，仔細選擇古老巖石的樣品，精密測定里面鉛/鈾的比例。

測定地球年齡的問題在于，你需要有極其古老的巖石，內(nèi)有含鉛和鈾的晶體，其古老程度幾乎與這顆行星一樣--要是巖石年輕得多，測出的年代顯然會比較年輕，從而得出錯誤的結(jié)論，而真正古老的巖石在地球上是很難找得著的。到20世紀40年代末，誰也不知道這是什么原因。實際上，要等到太空時代，才可能有人貌似有理地說明地球上古老巖石的去向，這真是不可思議的。（答案在于板塊構(gòu)造，我們當然將談到這個問題。）與此同時，彼得森只能在材料非常有限的情況下把這一切搞清楚。最后，他突然聰明地想到，他可以利用地球之外的巖石，從而繞開缺少巖石的問題。他把注意力轉(zhuǎn)向隕石。

他提出了一個假設(shè)--一個很有遠見的假設(shè)，結(jié)果證明非常正確，即，許多隕石實際上是太陽系早期留下來的建筑材料，因此多少保留著原始的內(nèi)部化學結(jié)構(gòu)。測定了這些四處游蕩的巖石的年代，你也就（接近于）測定了地球的年齡。

然而，通常來說，總是說來容易做來難。隕石數(shù)量不多，隕石樣品不是很容易能采集到手。而且，布朗的測量方法過分注重細節(jié)，需要做很多改進。最大的問題是，彼得森的樣品只要接觸空氣，就莫名其妙地不斷地受到大氣里鉛的嚴重污染。正是由于這個原因，他最后建立了一個消過毒的實驗室--世界上第一個無菌實驗室，至少有一份材料里是這么說的。

彼得森任勞任怨地干了7年，才收集到可用于最后測試的樣品。1953年春，他把樣品送到伊利諾伊州的阿岡尼國家實驗室。他及時獲得了一臺新型的質(zhì)譜儀，可以用來發(fā)現(xiàn)和測定秘藏在古晶體里的微量鈾和鉛。彼得森終于得出了結(jié)果。他激動萬分，直接驅(qū)車去艾奧瓦州他度過少年時代的家中，讓他的母親把他送進醫(yī)院，因為他認為自己在發(fā)心臟病。

此后不久，在威斯康星州的一次會議上，彼得森宣布地球的確切年齡為億年（誤差7 000萬年）--麥格雷恩贊賞地說："這數(shù)字保持了50年。"經(jīng)過200年的努力，地球終于有了個年齡。

彼得森幾乎馬上把注意力轉(zhuǎn)向大氣里那個鉛的問題。他吃驚地發(fā)現(xiàn)，有關(guān)鉛對人體的影響，人們僅有的一點兒認識幾乎無一例外是錯誤的，或者是令人產(chǎn)生誤解的--這也不足為怪，因為40年來對鉛的影響的每項研究，全是由鉛添加劑的制造商們提供資金的。

在一項這樣的研究中，一名沒有受過化學病理學專門訓練的醫(yī)生承擔了一個五年計劃。

根據(jù)計劃，他讓志愿者們吸入或吞下越來越大量的鉛，然后對他們的大小便進行化驗。不幸的是，那位醫(yī)生似乎也不懂，鉛不會被作為廢物排泄出體外，只會積累在骨頭和血液里--這正是鉛很危險的原因，他既沒有檢查骨頭，也沒有化驗血液。結(jié)果，鉛被宣布對健康毫無影響。

彼得森很快確認，大氣里有過大量的鉛--實際上現(xiàn)在仍有大量的鉛，因為鉛從來沒有消失--其中大約90％來自汽車的廢氣管，但他無法加以證明。他需要一種方法，把現(xiàn)在大氣里鉛的濃度，與1923年四乙鉛開始商業(yè)生產(chǎn)之前的濃度進行比較。他突然想到，冰核可能會提供這個答案。

人們知道，在格陵蘭島這樣的地方，每年的積雪層次很分明（因為季節(jié)溫差使得冬季到夏季的顏色稍有不同）。只要往前數(shù)一數(shù)這些層次，測量一下每一層里鉛的含量，你就可以計算出幾百甚至幾千年里任何時候全球大氣里鉛的濃度。這個見解成為冰核研究的基礎(chǔ)。許多現(xiàn)代氣候?qū)W的研究工作都是建立在這個基礎(chǔ)上的。

彼得森發(fā)現(xiàn)，1923年之前，大氣里幾乎沒有鉛；自那以后，鉛的濃度不斷危險地攀升。

現(xiàn)在，把鉛攆出汽油成了他一生的追求。為此，他經(jīng)常批評鉛工業(yè)及其利益集團，而且往往言辭很激烈。

這證明是一場殘酷的斗爭。四乙公司是全球一家勢力很大的公司，上頭有很多朋友。（它的董事當中有最高法院的法官劉易斯·鮑威爾和美國地理學會的吉爾伯特·格羅夫納。）彼得森突然發(fā)現(xiàn)研究資金要么被收回，要么很難獲得。美國石油研究所取消了與他簽訂的一項合同，美國公共衛(wèi)生署也是，后者還算是個中立的政府機關(guān)呢。