斯坦因穿上厚皮衣，到外面檢查。月亮從沙海中浮出，天空皎潔，感覺不到天氣要變化的跡象，他長出一口氣。月亮越升越高，它的下面，就是隱藏著無數(shù)歷史秘密的大沙漠。斯坦因仿佛看見許多古老城鎮(zhèn)的亮光穿過歲月與沙漠的塵封，頑強地閃現(xiàn)著、溫暖著，似乎表明那里不是沒有人煙的荒涼之地，而且，他還聽見一個接一個虛無縹緲的聲音在召喚：來吧，遠(yuǎn)方客人，我會一如既往地敞開胸膛……這是斯坦因見過的最美夜景，回想半年來的跋山涉水、苦心孤詣以及未知神秘文書的撲朔迷離，與眼前的坦誠靜謐形成鮮明對照，他不由得潸然淚下。難道錯了嗎？自己之所以能夠在歐洲學(xué)術(shù)界嶄露頭腳，很大程度上得益于多年來形成的窮追不舍的探索精神?？墒牵F(xiàn)在，他根本沒有把握能夠搞清楚未知文書的真?zhèn)?。而霍恩雷在來信中暗示，許多競爭對手叫囂著即將發(fā)表“石破天驚”的學(xué)術(shù)文章，如果調(diào)查沒有進(jìn)展，就耽誤了恩師對研究結(jié)果的及時公布。

何去何從？昆侖神山啊，請告訴我該怎么辦？馳騁在中亞高原上的祖先啊，請指引我前進(jìn)的正確方向！斯坦因心里暗暗祈禱幾句，回到帳篷，鋪開紙，寫信。嬌嬌的影子總在眼前晃動。笑話，難道自己會喜歡上這個沒有尊嚴(yán)的女子？她只不過表面像艾倫罷了。墨水結(jié)冰，他用固體酒精加熱，首先給恩師寫信說明目前的實際情況，然后給馬繼業(yè)及遠(yuǎn)在英國、匈牙利等地的朋友和親屬一一寫信。他打算，回和田稍作休整，便進(jìn)入大沙漠。也許，這些信就是永訣。今天晚上，在昆侖玉月和沙漠神光的共同照射中，托去真誠而神圣的祝福！

寫完信，已到深夜，斯坦因輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠，又走到外面。他拿著玉璧，反復(fù)觀看，心潮難平。站在昆侖山上，雖然霧氣彌漫，但是，他似乎看見蒼茫而遼闊的中亞高原在向他招手。蘆管的音樂再次從地腹傳出，升騰到天空，悠揚漫卷著，獵獵作響。這次，沒有窮追不舍的骷髏群，也沒有傷痕累累的裸奔駱駝。

……

考察隊結(jié)束測量工作，返回和田，與沙洲商駝會合。

賈船沒有催促衙役搜捕瓦爾特，他輸光了斯坦因預(yù)付的工資?！按笕?，不是我們沒盡力，瓦爾特像魔鬼一樣消失了。這個毛驢子，大概擔(dān)心你割掉他的耳朵和那玩意。”

十二月是進(jìn)入沙漠的最佳時機，沒有多余時間耗費。斯坦因決定按照斯文?赫定所繪地圖的指引，前往沙漠深處的第一個古代遺址：約特干。潘鎮(zhèn)表示，三十名受官府派遣、簽過生死狀的強壯民工帶著“坎土曼”，幾天前就在縣衙整裝待命。而且，根據(jù)他的要求，其中有工藝嫻熟的制皮匠、裁縫、理發(fā)師和學(xué)過突厥文字的農(nóng)村青年，有三個人曾經(jīng)跟隨斯文?赫定去過約特干。這讓斯坦因興奮不已，連聲道謝。

出發(fā)那天，斯坦因讓賈船在和田等待，工錢照發(fā)?！澳悴荒軄G下我，大人！”賈船可憐兮兮地說，“那幫二流子誘惑我賭博，輸光了錢，隊伍一走，他們就會要我命。”

斯坦因厭惡地說：“那么，我提前給你工錢，可以嗎？”

“不，不，老爺，求您無論如何帶我回喀什，交給馬繼業(yè)。”

“可是，我們要進(jìn)沙漠?！彼固挂驀?yán)肅地說，“我不希望你成為考察隊的累贅。”

賈船冷笑道：“嘿嘿，騙誰啊，老爺，誰都知道，你要去約特干森林，是不是找到了新的向?qū)?，就想把我甩掉？告訴你，只有我知道通向‘黑湖墓地’的路！”

“哼！我不打算尋找腳印綠洲了?！?/p>

“為什么？”

“新疆南部地區(qū)有很多以腳印命名的地方，我沒那么多時間挨個求證。”斯坦因鄙夷地望著他，“何況，‘黑湖墓地’早就被風(fēng)沙掩埋了。”

“可是，發(fā)現(xiàn)古代書庫的地方只有我知道。”

“大家對你失去了信任?！彼固挂蛘f，“我要自己到沙漠里尋找古代城市遺址?！?/p>

“如果你真想進(jìn)沙漠，為什么要帶女人？”

斯坦因回頭問大夏：“怎么回事？”

“別聽他瞎說，善愛和嬌嬌要跟駝隊一起走，我勸回去了?！?/p>

賈船說：“反正我不管！馬大人專門派我來伺候洋老爺，如果有什么意外，誰承擔(dān)得起責(zé)任？我這把身子骨，可受不起大刑?！?/p>

“好吧，尊敬的賈大人，我還真擔(dān)心你不跟我們走呢！”斯坦因冷冷地說，“如果你病了或想偷懶，考察隊可不管。”

浩浩蕩蕩的考察隊引來眾多民眾圍觀，他們同情地望著這支即將深入沙漠的隊伍，流露出深深遺憾。有些女人甚至不斷地擦眼淚。年輕婦女則神色張皇地捂住孩子的臉，免得“魂”被這些前往無人區(qū)裸奔的人帶走而導(dǎo)致生病、做噩夢。

斯坦因期望從對約特干的考察中找到和田古城--就是玄奘當(dāng)年經(jīng)過時的于闐--遺址。河田縣城在唐朝后不知經(jīng)歷多次大遷移才到目前位置。玄奘在《大唐西域記》中記載，于闐是絲綢之路南道巨大而輝煌的佛教城市，人們富有，寺院眾多，裝飾華麗。這種大都市雖然受到沙漠威脅，但不可能突然銷聲匿跡。即便遷移，也不會離開和田河太遠(yuǎn)。