沙洲商駝駐扎在郊外?？床灰婑橊勅瞿?，聽不見水柱沖擊，斯坦因還是失眠。罪魁禍?zhǔn)资悄羌确墙烫靡卜欠鹚?、而是類似鐘樓建筑中不斷?bào)時(shí)報(bào)平安的銅鐘鳴響。鐘樓聳立在寒浞的院子里，鐘聲張牙舞爪，籠罩整座和田城及周邊地區(qū)。當(dāng)拉姆因?yàn)椴荒苓m應(yīng)沙漠干燥環(huán)境躺在床上哼哼，當(dāng)斯坦因坐著騾拉轎車前往縣衙拜訪潘鎮(zhèn)，當(dāng)溫文爾雅、舉止得體、不茍言笑的潘鎮(zhèn)在會(huì)談間隙思考什么重大問題時(shí)，鐘聲都未經(jīng)衙役通報(bào)，徑直闖入，這種與蒸汽機(jī)汽笛、盲藝人彈唱完全不同的音樂勾引起斯坦因好奇心。

第一輪鐘聲響起時(shí)，潘鎮(zhèn)表示，已經(jīng)接到馬繼業(yè)來信，對(duì)考察隊(duì)活動(dòng)有初步了解。為了讓斯坦因聽清楚，他提高音量壓住鐘聲：“馬大人說，你要前往沙漠深處尋找古代城市遺址，卑職竭力提供各種幫助。不過，作為朋友，我必須要告訴你真實(shí)情況：和田自古以來盛產(chǎn)美玉，富商雇用大量民工淘金挖玉。可是，近十年來，有些人嗜賭如命，傾家蕩產(chǎn)，無法生存，便聚集在一起，進(jìn)到沙漠深處尋寶，還組織什么協(xié)會(huì)，可笑至極！這是更大、更危險(xiǎn)的賭博，每年都有不少人在沙漠里失蹤。”

“不過，他們也確實(shí)找到了不少古代遺物?！彼固挂蛐⌒囊硪淼卣f。

潘鎮(zhèn)笑了，“這并不奇怪！絲綢之路南北兩道穿越大沙漠，兩千多年，商隊(duì)來來往往，其中不少遭遇風(fēng)暴或劫殺而葬身沙海。眾所周知，沙丘下面藏著無數(shù)價(jià)值連城的珍寶，可是，誰能從廣袤無邊的死地?fù)瞥鰜?？那些亡命徒爭先恐后，深入沙漠，屢禁不止?，F(xiàn)在，尋寶已經(jīng)成為同挖玉、采金一樣的新型時(shí)尚行業(yè)。我曾經(jīng)以征收重稅的辦法限制他們冒險(xiǎn)，沒用！那就隨他們吧，心為物役，不珍惜生命，有什么辦法？”

“大人，考察隊(duì)此行任務(wù)與他們截然不同：我們計(jì)劃測量一下和田河兩條支流玉龍喀什河與喀拉喀什河源頭，之后，進(jìn)入大沙漠探訪古代城市遺址，尋找充分文物證據(jù)，印證唐朝取經(jīng)僧玄奘在《大唐西域記》中的相關(guān)描述。”

“哦？你也知道《大唐西域記》？”

“我讀過這本書的朱利安譯本，并且隨身攜帶。”斯坦因從行囊中取出，遞過去。潘鎮(zhèn)看不懂文字，卻被柔軟而光滑的摩洛哥獸皮封面吸引，嘖嘖稱贊，臉上流露出孩童般的好奇與喜悅。從接觸喀什道臺(tái)開始，斯坦因經(jīng)常在含而不露的官員身上看到這一共同點(diǎn)：只要碰到感興趣的東西，他們都表現(xiàn)出孩子似的天真無邪，與僵硬官服極不協(xié)調(diào)。

鐘聲暫停。沒有鐘聲的空氣真安靜。斯坦因松口氣。忽然，屏風(fēng)背后傳來幾聲輕微敲擊。潘鎮(zhèn)回頭望一眼，咳嗽兩聲。敲擊聲還在響，潘鎮(zhèn)再次咳嗽。斯坦因感到莫名其妙。敲擊聲固執(zhí)地響。潘鎮(zhèn)起身，說句“失陪”，走到屏風(fēng)后面，竊竊私語一陣，出來。

“大人，內(nèi)子雪蓮聽說有西文本《大唐西域記》，想一睹風(fēng)采，可否？”他謙恭地問。

“如不見外，請(qǐng)尊夫人出來。聽說她喜歡打靶，我特意準(zhǔn)備了薄禮?！?/p>

話音剛落，雪蓮就從屏風(fēng)后面轉(zhuǎn)出。她風(fēng)姿綽約，像壁畫中的神女，笑盈盈地問：“大人，送我什么貴重禮物？拿出來看看?！?/p>

“我從印度加爾各答購買了最好的槍支彈藥。在營地，明天讓人給您送來。”

“太謝謝你了！我現(xiàn)在就打發(fā)人去‘裸奔’，好不好？”眾人愣住。雪蓮發(fā)覺失言，伸了伸舌頭。新一輪鐘聲給大家解圍。