1958年，聯(lián)合國在日內(nèi)瓦召開第一次海洋法會議，有86個國家的與會代表聚到一起展開討論，制定了《 領(lǐng)海與毗連區(qū)公約 》、《 公海公約 》、《 公海捕魚和生物資源養(yǎng)護公約 》和《 大陸架公約 》。然而，法律歸根結(jié)底反映和體現(xiàn)的主要是法律制訂者的利益，尤其是主要導(dǎo)向者的利益。當(dāng)時的中國以及其他許多正在爭取民族解放和獨立的國家沒有與會，缺乏廣泛的代表性，在條約中主要反映的也只是美國等少數(shù)西方國家的利益和主張，違背了瀕海一些中小國家的意愿，不斷出現(xiàn)質(zhì)疑和反對的聲浪，矛盾沖突也不斷發(fā)生。

1960年，聯(lián)合國在日內(nèi)瓦召開第二次海洋法會議，專門討論領(lǐng)海和毗連區(qū)寬度，因為與會的國家仍然存在許多重大分歧，各說各話，根本談不攏，沒有產(chǎn)生任何實質(zhì)性的成果。

1973年12月3日，經(jīng)過一段較長時期的醞釀，第三次聯(lián)合國海洋法會議在美國紐約聯(lián)合國總部拉開序幕。這時的國際關(guān)系已經(jīng)發(fā)生了一系列重大變化，廣大發(fā)展中國家在聯(lián)合國占了絕大多數(shù)，要求平等分享海洋權(quán)利的呼聲也空前高漲。此外，隨著世界駕馭海洋的能力，包括控制能力與開發(fā)利用的能力都有了很大的變化，領(lǐng)海寬度、大陸架和專屬經(jīng)濟區(qū)的法律地位，以及海峽航行制度都成了國際亟待解決的問題，也需要有這樣一次會議取得新的共識。這個會前后一共開了11期，16次會議，歷時將近10年，比馬拉松還馬拉松。先后參加會議的，有150多個國家和地區(qū)的代表團，此外還有包括國際組織、民族解放組織、未獨立領(lǐng)土在內(nèi)的50多個單位的代表作為觀察員出席了會議，與會人數(shù)大多在千人以上，規(guī)?？涨?。

這次會議圍繞領(lǐng)海、海峽、大陸架、專屬經(jīng)濟區(qū)、群島國、島嶼制度等一系列問題展開討論。發(fā)達國家與發(fā)展中國家，海洋大國與中小國家，沿海國家與內(nèi)陸國家，資源輸出國家與資源消費國家，都想得到更多的海洋利益，彼此針鋒相對，唇槍而往，舌劍而還。曠日持久的談判、磋商、爭吵、妥協(xié)，最終達成一攬子協(xié)議，于1982年4月30日在紐約通過《 聯(lián)合國海洋法公約 》，接著在牙買加蒙特哥灣舉行"最后會議"，完成了簽署《 聯(lián)合國海洋法公約 》和《 第三次聯(lián)合國海洋法會議最后文件 》的程序。其中《 公約 》包括序言和17個部分共320條，另外還有9個附件。客觀地說，這是人類歷史上迄今為止最為全面、最為完整的一部海洋法典，其中包括了領(lǐng)海、毗連區(qū)、大陸架、專屬經(jīng)濟區(qū)、國際海底（ 即區(qū)域 ）、公海、群島國制度、島嶼制度、海洋環(huán)境保護、海洋科學(xué)研究，以及發(fā)生爭端的解決方法等，堪稱國際海洋法史上一個重要里程碑。

但不可否認，該《 公約 》畢竟是國與國之間既斗爭又妥協(xié)的產(chǎn)物，很難靠這么一摞文件就能完全抹掉以往矛盾、沖突的所有痕跡，一了而百了。海洋問題點多面廣，千頭萬緒，雙邊或多邊利害得失相互滲透和交織在一起，想要一碗水端平也很難，存在某些不合理性和不嚴謹性也在所難免。這就為各國在實際操作中各持己見，互鉆空子，甚至斷章取義，留下了很大空間，成為引發(fā)新的矛盾沖突的導(dǎo)火線。事實上，任何一項國際法的制訂，都是緩解了原有的一些爭端，又會潛伏和產(chǎn)生另一些爭端，《 聯(lián)合國海洋法公約 》制訂和通過之日，實際就是新的海洋爭端和沖突展開之時。有評論說，在會議進行期間，從會議桌上發(fā)端的新一輪海洋大戰(zhàn)就已經(jīng)開始了；或者說，以這個會議為起點的又一次分割世界海洋的爭斗，明的、暗的、文的、武的都在緊鑼密鼓地進行，其熱鬧程度甚至超過了這部法律制訂之前。