日本明目張膽吞噬琉球，還是在明治天皇時代。這個島國要向外擴張，需要有塊通向海外的跳板，舍琉球而無它，早讓明治天皇身邊的一群好戰(zhàn)分子按捺不住。但琉球國屬于大清藩屬國，背后有座大靠山，鑒于日本此時羽翼尚未豐滿，用武力強行奪取并無多少勝算，而一時也找不到插手琉球國的借口，只好捺著性子等待時機。

1871年11月27日，琉球國有69人前往中國進行朝貢貿(mào)易，歸國途中突遇大風(fēng)，有3人不幸被如山波濤吞沒，其他幸存者隨風(fēng)轉(zhuǎn)舵漂到了臺灣西南海岸排灣族牡丹社的八瑤灣（ 今屏東縣牡丹鄉(xiāng)境內(nèi) ）。他們以為登岸便可脫險，不想臺灣土著牡丹社民不明就里，誤認(rèn)為是一群前來搶掠的盜寇，用手中的砍刀和魚叉發(fā)動猛烈攻擊。琉球人本來驚魂未定，又因語言不通，無法進行解釋，一時手足無措，頃刻被殺死54人。其余12人僥幸逃出，在高雄鳳山縣得到了清政府地方官員的妥善安置。這本來是因為彼此誤會造成的一起不幸事件，當(dāng)事人一方是中國領(lǐng)土上的百姓，一方是大清王朝藩屬國的臣民，完全可以由清政府協(xié)調(diào)處理好。同年12月11日，琉球八重山島民的兩艘進行朝貢貿(mào)易的船只離開琉球開往中國，中途又遇暴風(fēng)，一艘下落不明，另一艘于12月28日漂流到臺灣。大清國鳳山知縣吸取了前次的教訓(xùn)，趕緊將45名琉球船員保護起來。1872年的2月，前后又有兩批琉球難民57人，也由臺灣官員送到福州的琉球館壓驚，隨后平安送回那霸。這也充分說明清政府一直將琉球的事當(dāng)作自己分內(nèi)之事在辦，與遠在東洋的日本國風(fēng)馬牛不相及。

不想，嗑瓜子嗑出了臭蟲。1873年日本使者副島種臣和柳原前光來到中國，本是來換取3年前與清政府簽訂的《 天津修好條約 》和《 通商章程 》文本的。兩人到北京后，副島種臣前往禮部商討覲見同治皇帝的禮節(jié)，副使柳原光前去了總理衙門，拜會名叫毛昶熙和董恂的兩個清國官員。這兩位清廷官員沒話找話，居然跟日本使者說起不久前發(fā)生的臺灣土著殺死琉球國使團人員的事情。這一毛一董還慣用歷代封建王朝歧視少數(shù)民族的不恭之語，在交談中隨口冒出"殺人者皆屬'生番'，系化外之民"的話。說者無意，聽者有心。此時日本蓄意要吞并琉球，正發(fā)愁不知該從何處下手，不期突然抓到"生番"、"化外之民"等語，簡直是從天上掉下一根可以勒住中國和琉球脖子的稻草繩。副島和柳原回到東京往上一匯報，左右日本朝政的幾個大臣咧著大嘴"吆西，吆西"。他們嗷嗷叫著說，既然臺灣人是中國的"化外之民"，那就不應(yīng)該歸大清國政府管轄，進而推理臺灣也就不在中國領(lǐng)土范圍了。他們嘴里高喊"代表琉球出兵臺灣，找牡丹社民復(fù)仇"，心里想的是一箭雙雕，連同琉球和臺灣一起吞并，實現(xiàn)該國向外擴張的第一步。

很快，日本陸軍中將西鄉(xiāng)從道率艦隊跨海攻臺，在屏東境內(nèi)大肆屠殺牡丹社民。清政府聞訊，急派沈葆楨領(lǐng)兵保臺，經(jīng)過幾番激戰(zhàn)，雙方各有勝負(fù)，戰(zhàn)事處于膠著狀態(tài)。西鄉(xiāng)從道無法突破沈葆楨的防線，臺灣的酷熱和時疫又嚴(yán)重威脅著這群武士、浪人的生命，讓他們瘋狂的頭腦稍稍有所清醒，看出自己的牙齒還沒有堅硬到嚼巴嚼巴就可以同時將臺灣和琉球吞進肚里。這些日本鬼子很快有了新的花招，"退一步進兩步"，提出以日本從臺灣撤兵為條件，換取大清國對其吞并琉球的默認(rèn)。大清國負(fù)責(zé)辦外交的李鴻章，此時已經(jīng)看清楚西鄉(xiāng)從道在臺灣的困境，也看清楚了日本人在談判桌上玩弄的把戲，多次像訓(xùn)三孫子一樣訓(xùn)斥挑起這場戰(zhàn)亂的柳原光前。他用嘲諷的口氣說："大丈夫做事，總應(yīng)光明磊落。雖說兵行詭道，題目總要先說明白，此所謂師直為壯也。你日本無端用兵于我，我中國十八省人多，拼命打起來，你日本地小人寡，吃得住否？"