那時不少沿江、沿海的督撫長期打著造艦船和槍炮的幌子，不斷伸手找朝廷要銀子，而艦船和槍炮遲遲造不出來，即使造出一些質(zhì)量也很差，銀子往往不翼而飛，成了一筆筆糊涂賬。只有老百姓看得明白，那些官員逛窯子，包二奶，養(yǎng)一大堆小老婆，或在外國銀行存巨款，回老家建造豪華陽宅和陰宅，實際很多都來自造艦船、造槍炮的銀子。平民百姓將這些作為茶余飯后的談資，一些筆桿子也在市井或官場小說中盡情披露這些貓膩，構(gòu)成了晚清社會輿情的一道特別風(fēng)景線。光緒十一年（ 1885年 ），慈禧有這樣一個朱批："籌辦海防二十余年迄無成效，即福建所造各船亦不合用，所謂自強者安在？此次請造鋼甲兵船三號著準(zhǔn)，其撥款興辦，惟工繁費巨，該大臣等當(dāng)實力坐催，毋得草率偷減仍至有名無實。"老佛爺往日沖天一怒，不知殺過多少人，而在這群吞噬海軍建設(shè)經(jīng)費的大小貪官面前，卻顯得無可奈何，用的是近乎央求的口吻。

而這個時期的日本，正緊咬大清國的國力和軍力拼命趕超。1880年日本參謀本部長山縣有朋向明治天皇進呈中國軍隊調(diào)查報告，清政府正在改革軍制，如果仿效歐洲，則平時可征兵425萬，戰(zhàn)時可達850萬人之多。他鄭重提出："鄰邦之兵備愈強，則本邦之兵備亦更不可懈。"他們使出各種招數(shù)，包括近代工業(yè)發(fā)展的軍國主義化，大量從西方國家進口機器，設(shè)立"精煉所"、"機械所"，建立反射爐、造船廠。1864年研制出西式大炮，并于次年制造出日本第一艘新式輪船，還有槍支彈藥、地雷、魚雷、刀劍等。該國甚至策劃通過戰(zhàn)爭瘋狂掠奪朝鮮和中國資源，以實現(xiàn)其短、平、快的資金積累。按照日本當(dāng)時一位上層人物所說，"在交易上輸給俄、美的東西，將從朝鮮、滿洲的土地上取得補償"，以"乘機積蓄國力"。1890年，大清北洋海軍2000噸位以上的戰(zhàn)艦有7艘，排水量共萬多噸；而日本海軍2000噸位以上的戰(zhàn)艦僅5艘，排水量共萬噸。到了甲午戰(zhàn)爭前夕，日本已經(jīng)建立了一支擁有萬名常備兵和23萬預(yù)備兵的陸軍，以及排水量萬噸的海軍，超過了北洋水師的實力。

光緒十二年（ 1886年 ），李鴻章命令海軍提督丁汝昌率北洋水師主力赴朝鮮釜山、元山、永興灣等處操練，并巡查洋面。不久，李鴻章又派吳大澄等勘定吉林東部國界，命丁汝昌率艦隊至海參崴接應(yīng)，然后轉(zhuǎn)赴日本長崎進船塢保養(yǎng)，給了日本一個近距離觀察中國海軍編隊的機會。中國艦隊到達日本長崎的第一天，幾艘艦船巨大的船身，威嚴(yán)的火炮，在陽光下無比耀眼，呼啦啦引來不少日本人在岸邊圍觀，大多流露出艷羨和嫉妒的目光。不久，夕陽西下，中國拖著長辮子的水兵沖完澡，有人竟將濕淋淋的大褲衩子和長衫、短褂晾到主炮的炮筒上。日本時任橫次賀鎮(zhèn)守府參謀長的東鄉(xiāng)平八郎將這些看在眼里，先是一愣："主炮乃軍艦之魂，怎能如此褻瀆？"隨后莞爾一笑："中國海軍可一舉擊滅矣！"

果然不出所料，日本與中國"一賭國運"的甲午海戰(zhàn)，中國水師遭受了幾乎是全軍覆滅的慘敗。這場海戰(zhàn)給今日中國留下的，只有以鄧世昌為代表的一批英烈殉國的悲情故事，增添了自鴉片戰(zhàn)爭以來的屈辱和遺恨。有首《 櫻花歌 》云："承平以來二百年，不聞鼙鼓聞管弦。呼作花王齊下拜，至夸神國尊如天。芙蓉毒霧海漫漫，我自閉關(guān)眠不動。一朝槍舶炮聲來，驚破看花眾人夢。"好一出"游園驚夢"，讓中國付出的代價實在太大了。