就是在中法之戰(zhàn)之后，李鴻章被國人扣上了"賣國賊"的帽子，以他為首推展開來的"洋務運動"也受到了越來越多的非議。這場戰(zhàn)爭的確是一塊試石。中國在第一次鴉片戰(zhàn)爭結束以后，便著手開展"洋務運動"，至中法戰(zhàn)爭已經數(shù)十年，各地辦的洋務、上的項目已經不老少，船和炮也造出一大堆。人們有理由質問，為何中法一戰(zhàn)還會出現(xiàn)如此不堪的結局？現(xiàn)在回過頭來剖析一下，深層的原因還是辦洋務沒有辦到點子上，沒有從根本上擺脫背海而衰的厄運，"洋務運動"原來不屬"洋"。

在大清國，"洋務"也一直被稱為"夷務"，說明這"洋"字乃洋人之洋，而非海洋之洋。這個字面上容易被人忽略的差別，卻決定了李鴻章等人標榜的"自強新政"，一直是舍本逐末，因而始終不能在外國侵略者面前表現(xiàn)為自強的事實。這個問題梁啟超在那個年代似乎有所覺察，曾著文批評說："其于西國所以富強之原，茫乎未有聞焉，以為吾中國之政教文物風俗，無一不優(yōu)于他國，所不及者惟槍耳炮耳船耳鐵路耳機器耳，吾但學此，而洋務之能事畢矣。此近日舉國談時務者所異口同聲，而李鴻章實此一派中三十年前之先輩也。是所謂無顏效西子之顰，邯鄲學武陵之步，其適形其丑，終無所得也，固宜。"

這場洋務運動的目標，先是求強，名之為"自強圖存"。正如恭親王奕?在一篇奏折中所說，治國要做到自強，自強以練兵為要，練兵又以制器為先，"我能自強，可以彼此相安"。當時經過兩次鴉片戰(zhàn)爭，朝野上下承受了西方列強堅船利炮之痛，不但將"自強圖新"的目標鎖定在向外國購買槍、炮、兵船方面，也積極創(chuàng)辦軍火工廠及其他相關工廠，并聘用外國技師幫著"習機器、制輪船"，在天津、上海、福建、武漢等地出現(xiàn)了近代工業(yè)的雛形。1865年，在上海建立江南機器制造總局，還專門設立翻譯館，及時引進海外先進技術資料。同年，又在南京建立金陵機器制造局。1866年，在福州建立馬尾船政局。1870年，在天津建立軍火機器總局。如曾國藩在安慶創(chuàng)設的軍械所，主要制造子彈、火藥、炸炮等，在湘軍攻陷南京后，由安慶遷到南京，不斷擴充成為清政府最大的軍事工廠。左宗棠創(chuàng)建的馬尾船政局，也成了大清國兵船的主要建造基地。

接著是求富，重點興辦了一批基礎工業(yè)和民用工業(yè)。1878年，左宗棠在蘭州建立了蘭州織呢局，成為中國最早的一家機械化的毛紡織廠。1880年在上海建立機器織布局，則是中國最早的機器棉紡織廠。此后，還有天津設立的南北電報局，河北的開平礦務局，以及唐山的開灤煤礦和啟新洋灰公司。其中規(guī)模比較大的，有兩廣總督張之洞籌劃建立的廣州煉鐵廠，因其很快調任湖廣總督，正在籌辦的煉鐵廠也遷至漢陽，1890年在大別山下動工興建，用了3年時間基本建成漢陽鐵廠，共有6個大廠、4個小廠、2座煉鐵爐。到辛亥革命前夕，漢陽鐵廠工人達到3000人，每年出鋼7萬噸。還有李鴻章籌辦"招商局"，乃中國最早設立的輪船航運企業(yè)。除上海設總局，還在煙臺、漢口、天津、福州、廣州、香港以及橫濱、神戶、呂宋、新加坡等地設分局，有了不小的經營規(guī)模。其間，還開設了專門從事溝通中外語言交流的同文館，興辦培養(yǎng)辦洋務的各類人才的洋務學堂，并開始大量選拔青年知識分子出洋留學。風氣所至，還有一些留學西洋者向國內翻譯介紹西方先進思想的著作，開西風東漸之風氣。