1405年7月，鄭和第一次率領(lǐng)大明船隊(duì)從江蘇瀏河港出發(fā)，輾轉(zhuǎn)來(lái)到滿剌加。他與滿剌加國(guó)王來(lái)到王宮附近的一座風(fēng)雨橋邊，俯視來(lái)往穿梭于海峽中的船只，又仔細(xì)觀察身邊買賣興隆的草棚集市，以航海家的敏銳眼光發(fā)現(xiàn)了這個(gè)海峽貫通東西兩洋非同尋常的地位和作用。他向拜里迷蘇拉鄭重提出，在岸邊租借一塊風(fēng)水寶地，建設(shè)大明船隊(duì)東西兩洋物資集散的貨棧。這位國(guó)王本來(lái)就對(duì)大明皇帝心存感激，鄭和船隊(duì)來(lái)到以后又幫忙除卻海中龜龍（ 即鱷魚(yú) ）、山中黑虎之害，還教會(huì)當(dāng)?shù)匕傩找恍┙匙骱娃r(nóng)耕技術(shù)，改善"田瘦谷薄"的生存環(huán)境，更增進(jìn)了舉國(guó)上下對(duì)中國(guó)的好感。拜里迷蘇拉同時(shí)也領(lǐng)悟到，此事于滿剌加不但經(jīng)濟(jì)上有增加稅收的實(shí)惠，還可以借大明旗號(hào)以立威，至少暹羅等國(guó)再也不敢小瞧了。雙方共贏互利，很快達(dá)成協(xié)議，破土動(dòng)工。跟隨鄭和下西洋的鞏珍留下了這樣的生動(dòng)描述："中國(guó)下西洋船以此為外府，立擺柵墻垣，設(shè)四門更鼓樓，內(nèi)又立重城，蓋造庫(kù)藏完備。"

這個(gè)貨棧既類似商行，配備了專門人員就地買進(jìn)賣出，包括采購(gòu)永樂(lè)皇帝點(diǎn)名要的龍涎香以及其他番香、番藥。同時(shí)，也是整個(gè)船隊(duì)的集散中心，近3萬(wàn)人的船隊(duì)至此既撒得開(kāi)，也收得攏。鄭和率領(lǐng)的主船隊(duì)經(jīng)占城（ 今越南南部 ）、爪哇等國(guó)而來(lái)，或先遣至暹羅等國(guó)返回的船只，都在此駐泊。并將沿途采辦的物資及回航需用的錢糧入庫(kù)封存，而后輕裝前進(jìn)，繼續(xù)西行。待到遍訪印度洋沿岸諸國(guó)，又回到這里休整。其他被派往沿途各地做生意的小分隊(duì)，也按事先約定"先后遲早不過(guò)五七日俱各到齊"。然后將各國(guó)諸色物產(chǎn)及一應(yīng)錢糧通行打點(diǎn)，裝船封艙，等候風(fēng)向一順，便結(jié)隊(duì)返國(guó)。從鄭和留下的航海圖來(lái)看，從南中國(guó)海到印度洋，直抵非洲莫桑比克海峽，滿載而往，滿載而還，長(zhǎng)達(dá)28年來(lái)來(lái)去去，可以想見(jiàn)這個(gè)貨棧發(fā)揮的作用有多大。特別是后來(lái)離岸航行，橫渡印度洋，那么龐大的船隊(duì)和人口數(shù)量，沒(méi)有一個(gè)具有相當(dāng)規(guī)模的遠(yuǎn)航補(bǔ)給點(diǎn)，顯然是不可想象的。明朝人黃省曾在其《 西洋朝貢典錄 》中稱贊道："鄭和至此，乃為城柵鼓角，立府藏倉(cāng)廩，停儲(chǔ)百物，然后分使通于列夷......智哉其區(qū)略也。"

至于這個(gè)貨棧除增加稅收及本地就業(yè)人口外，還給滿剌加人帶來(lái)哪些實(shí)際好處，也許是筆者孤陋寡聞，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)更多的具體記載。不過(guò)從雙方越來(lái)越密切的友好關(guān)系，可以窺見(jiàn)一二。永樂(lè)九年（ 1411年 ），拜里迷蘇拉主動(dòng)提出要當(dāng)面表達(dá)對(duì)中國(guó)皇帝的謝意，帶著老婆孩子及540多名陪臣搭乘鄭和寶船來(lái)到南京。朱棣給予很高規(guī)格的接待，除沿途有地方官府遠(yuǎn)迎高送，還親自設(shè)宴奉天門接風(fēng)洗塵，賞賜尤為慷慨。且留住多時(shí)，一日三餐好酒好菜，還安排豐富多彩的娛樂(lè)活動(dòng)，只不知有無(wú)古代版的桑拿及卡拉OK之類。此后，暹羅、爪哇一有欺負(fù)滿剌加的動(dòng)作，大明皇帝都及時(shí)派人前去降詔，曉諭這些國(guó)家"無(wú)開(kāi)兵隙"。正如《 西洋列國(guó)考 》一書所說(shuō)："滿剌加所得保境息肩者，皆中國(guó)賜也。"

滿剌加國(guó)還一度產(chǎn)生"大樹(shù)腳下好乘涼"的感覺(jué)，企圖依靠大明朝廷坐大，曾以武力與爪哇爭(zhēng)奪舊港（ 今新加坡 ），雙方在馬六甲海峽擺開(kāi)了戰(zhàn)場(chǎng)。鄭和率領(lǐng)船隊(duì)及時(shí)趕到，居中調(diào)停，促使兩國(guó)化干戈為玉帛。這件事從一個(gè)側(cè)面說(shuō)明，鄭和船隊(duì)往返駐舶滿剌加，帶動(dòng)了這個(gè)國(guó)家的發(fā)展，使其在各方面的實(shí)力都得到很大加強(qiáng)，不然豈敢與身邊的強(qiáng)國(guó)叫陣？同時(shí)，也說(shuō)明鄭和并未因此而在這些鄰國(guó)中分出親疏厚薄，堅(jiān)持一碗水端平，規(guī)勸拜里迷蘇拉罷兵息戰(zhàn)。因此，大明船隊(duì)在滿剌加建立的貨棧也受到遠(yuǎn)近國(guó)家的青睞，周圍許多島國(guó)慕名而來(lái)，同中國(guó)船隊(duì)進(jìn)行互通有無(wú)的商品交換。鄭和的高大寶船與本地的獨(dú)木舟相映成趣，曾經(jīng)成為馬六甲海峽一道亮麗風(fēng)景線。

可惜，大明朝廷的文武百官目光如豆，無(wú)法認(rèn)識(shí)這個(gè)貨棧對(duì)中國(guó)長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展的重要意義。他們中的很多人，只關(guān)注自己能否從鄭和取回的西洋寶物中分得一杯羹，以炫耀其在朝廷享受的特權(quán)和滿足奢侈享受的欲望，其余一概"不作為"。朱棣本人也只顧算計(jì)每次下西洋帶回多少可以開(kāi)展朝貢貿(mào)易的國(guó)家，向往的是遠(yuǎn)近番國(guó)都來(lái)覲見(jiàn)的盛況。因此，這個(gè)貨棧只是作為鄭和的個(gè)人行為，其命運(yùn)也只能與鄭和個(gè)人的命運(yùn)相始終。鄭和最后一次率船隊(duì)下西洋，因朱高熾曾下令罷停遠(yuǎn)航，間隔了好幾年時(shí)間，在滿剌加的貨棧原本欣欣向榮的"外府"、"重城"，已經(jīng)人去樓空，幾近荒廢，讓他很是傷感。沿途一些國(guó)家在中斷交往后出現(xiàn)了不少新的變故，也讓鄭和憂心忡忡。他心力交瘁，不幸在歸途中辭世，大明朝廷從此沒(méi)了遠(yuǎn)洋航行，這個(gè)在遠(yuǎn)洋航行中誕生的貨棧也漠然消失了。

時(shí)光并未過(guò)去多久，馬六甲便在歐洲大航海中閃亮登場(chǎng)，驟然提升為世界最重要的港埠，成了所有新興海洋國(guó)家的必爭(zhēng)之地。中國(guó)在這里失去的，不只是一次走向世界的重大發(fā)展機(jī)遇，一個(gè)支撐今后繼續(xù)進(jìn)行大航海的遠(yuǎn)洋中轉(zhuǎn)站，還失去了一道維護(hù)國(guó)家安全的重要屏障。歐洲先后崛起的海洋強(qiáng)國(guó)，陸續(xù)通過(guò)這個(gè)喇叭口，一個(gè)不落走進(jìn)南中國(guó)海，用種種和平與非和平、正當(dāng)與不正當(dāng)手段，頻頻叩擊中國(guó)自我關(guān)閉的大門。

馬六甲，就這么著成了"中國(guó)的一條軟肋"。