毫無疑問，中國唐宋時期海外貿(mào)易的成長，也已經(jīng)開始孕育孵化縱橫海內(nèi)外的商品經(jīng)濟(jì)。在宋代，經(jīng)商者只要在官府掛個號，照章納稅，便可以自由出海，一度使私人海外貿(mào)易成為對外貿(mào)易的主體，還因此帶動了造船、航海以及其他相關(guān)產(chǎn)業(yè)的進(jìn)步，以及科技水平的迅速提升。到南宋時候，市舶收入已經(jīng)成為國家財政的重要支柱，有效彌補(bǔ)了農(nóng)業(yè)稅收的不足。宋高宗因此說："市舶之利，頗助國用，宜循舊法，以招徠遠(yuǎn)人，阜通貨賄。"

明代小說家凌?初有一篇膾炙人口的短篇小說《 轉(zhuǎn)運漢巧遇洞庭紅 》，主人公便是一位"無心插柳柳成陰"的海外經(jīng)商者。這個名叫文若虛的讀書人，見別人經(jīng)商獲利眼紅心熱，毅然放下書本去做生意。他起初很不走運，無論怎么折騰都是"賠本賺吆喝"，幾近囊空如洗，郁悶得不行。有幾位朋友生怕他愁壞了身子，趁駕船去海外做生意，勸其隨船搭載外出散心。他臨上船，見太湖洞庭山出產(chǎn)的橘子甚是便宜，隨手掏出一把散碎銀子買得幾筐"洞庭紅"，以備海途解饑渴。不想，到了海外一個國家視這橘子為稀罕物，一再抬高價錢也擋不住爭先恐后擁過來的買主，讓他連本帶利賺回不知多少倍的銀兩。在回程中，他舍不得拋出賺來的銀子躉貨，只帶回當(dāng)?shù)厝藯壷煤＿叺囊恢豢正敋ぃ直粊碇袊?jīng)商的波斯人點破，龜殼內(nèi)有十?dāng)?shù)顆夜明珠乃無價之寶，讓其一躍成了富商大賈。這故事既反映了那個時代出海經(jīng)商者的生活軌跡，也道出了那個時代人們出海經(jīng)商的熱切心聲。

只是在我們這塊背負(fù)沉重積淀的黃土地上，海上商品經(jīng)濟(jì)的嫩芽太過脆弱。明太祖朱元璋的一紙禁海令，咔嚓掐滅了海上貿(mào)易的發(fā)展勢頭，在其陰影下的遠(yuǎn)洋航海也霎時消失了帆影。歷史學(xué)家評價，歐洲在海上崛起的時候，亞洲卻在沉睡。落下鄭和遠(yuǎn)洋風(fēng)帆之日，即是中國進(jìn)入沉睡狀態(tài)之時，原本獨領(lǐng)風(fēng)騷的造船技術(shù)，船尾舵、水密艙、多桅帆停滯不前，打造長44丈、寬18丈鄭和寶船的奧秘也因之失傳至今無法解密，更甭提自動航行的機(jī)器船取代風(fēng)帆船的落伍了。中國四大發(fā)明之一的羅盤，也從替航海指路倒退至看風(fēng)水，選擇宅基地和墓地。特別是中國人被禁錮了的近代思維，讓知識階層都鉆進(jìn)皓首窮經(jīng)的死胡同，蛻變?yōu)榭帐璧男中母拍钣螒?，在世界大變革前有氣無力，銷蝕了穿透現(xiàn)實、指向未來的鋒芒。

明朝萬歷年間，利瑪竇等歐洲傳教士踏海而來，曾經(jīng)給了中國人一次警醒。此人祖輩為意大利富有的藥材商，身處上流社會，受過良好教育，熟悉歐洲那個時代的科學(xué)知識。他1577年參加耶穌會被派往遠(yuǎn)東傳教，先在印度和越南布道，隨后至中國繼續(xù)傳教，萬歷十年（ 1582年 ）抵達(dá)澳門。次年，獲準(zhǔn)入居廣東肇慶，隨后移居韶州，再由南昌而南京，輾轉(zhuǎn)到達(dá)大明京師。他在中國一直行事低調(diào)，小心翼翼避免冒犯中國人目空一切的自尊，有意迎合各級官僚的自傲和虛榮心，博得了一些好感。而真正的拿手好戲，是端出歐洲的科技知識和產(chǎn)品，滿足了與世隔絕的中國人的好奇心理。他在南昌拜見江西巡撫陸萬垓，展示三棱鏡、鐘表和歐洲記數(shù)法，眾官員見所未見，聞所未聞，一個個驚奇得張開嘴巴合不攏。他來到北京，向萬歷皇帝進(jìn)呈自鳴鐘、《 萬國圖志 》、大西洋琴等耳目一新之物，還成功地預(yù)測了一次日食，讓明神宗朱翊鈞開了眼，龍顏大悅，敕居北京。