在北京大學的歷任校長中，蔣夢麟是在職時間較長的一個。關于他的貢獻，傅斯年曾有這樣的評斷：蔣夢麟的人格魅力不如蔡元培，學問不如胡適，但辦事卻比他們高明。對于傅斯年的看法，蔣先生是認可的，但同時他又開玩笑地說：“所以他們兩位是北大的功臣，我們兩個人不過是北大的功狗?！?《現(xiàn)代世界中的中國》第192頁，學林出版社1997年版)蔣夢麟為什么會?為他所謂北大“功狗”、其實也是北大功臣呢？這與他的早年經(jīng)歷、教育思想和在北大的所作所為有關。

一、早年經(jīng)歷

1、興趣與理想

蔣夢麟字兆賢，號孟鄰，1886年1月20日生于浙江余姚蔣村。出生時他父親夢見一只熊來到他家，便給他起名夢熊。后來他在浙江高等學堂鬧學潮，被列入黑名單，才改名夢麟。

蔣夢麟的祖父在上海開過錢莊，是個比較成功的商人。他的父親是當?shù)丶澥?，喜歡發(fā)明創(chuàng)造，曾經(jīng)仿照西洋模式蓋過一座洋樓，還造過?艘輪船。樓是蓋成了，但輪船卻因知識淺薄而失敗。因此，他“一心一意要讓他的兒子受現(xiàn)代教育，希望他們將來能有一天學會洋人制造神奇東西的‘秘訣’?！保ā段鞒?新潮》第40頁，岳麓書社2000年版）

蔣夢麟5歲多就進了私塾，由于痛恨那種死板的讀書生活，曾經(jīng)逃學回家，并發(fā)誓要殺了先生，燒毀私塾。對于小孩子的這種惡作劇，他的繼母和先生都沒有當真。這也可以看出當年的人們在教育孩子時，心態(tài)非常從容。

盡管沒有挨打，但蔣夢麟還是回到私塾，繼續(xù)那苦不堪言的讀書生活。他?：“在最初幾年，家塾生活對我而言簡直像監(jiān)獄，唯一的區(qū)別是：真正監(jiān)獄里的犯人沒有希望，而家塾的學生們都有著前程無限的憧憬。所有的學者名流，達官貴人不是都經(jīng)過寒窗苦讀的煎熬嗎？”正因為這樣，他才能忍受監(jiān)獄似的煎熬。他還說，如果沒有“吃得苦中苦，方為人上人”，“萬般皆下品，唯有讀書高”等名言警句的激勵，他早就跑到上海經(jīng)商去了。因此他認為：“理想、希望和意志可以說是決定一生榮枯的最重要因素。教育如果不能啟發(fā)一個人的理想、希望和意志，單單強調學生的興趣，那是舍本逐末的辦法。只有以啟發(fā)理想為主，培養(yǎng)興趣為輔時?興趣才能成為教育上的一個重要因素。”（同上，第31頁）  平心而論，蔣夢麟最初的理想還是屬于傳統(tǒng)社會的一種個人奮斗，但是這種個人奮斗是與國家社會聯(lián)系在一起的。儒家所謂修身、齊家、治國、平天下，講的就是這個道理。我在《任鴻雋與四川大學》一文中，曾經(jīng)引述陳衡哲對女兒任以都說過的一段話，也談到這個問題。她說：“我們那一代人出去留學，都有一個理想，就是學成歸國，要為國家、人民盡點心力、做點事。你們這一代卻根本對公眾的事，沒有什么理想，只愿念個學位，找份好差事，這算什么？”當年任以都因為思想激進，一再痛罵士大夫禍國殃民。但陳衡哲對她說：“你知不知道士大夫階級為國家人民做過多少事？真正的士大夫，處處為國家、人民著想，從不考慮個人利害，這樣過一輩子才算是有意義的?！敝钡酵砟辏我远紝δ赣H的這番話還記憶猶新。她說：“他們那一代，不但開辟了很多新路徑、新園地，為日后中國的發(fā)展打下良好的基礎，也滿懷崇高的理想與抱負，一心要為國家人民貢獻心力?！保ā度我远枷壬L問紀錄》第120頁，中央研究院近代史研究所民國八十二年出版）蔣夢麟比任鴻雋夫婦略大幾歲，士大夫氣質在他身上也有明顯的?現(xiàn)。

2、思考與研究

據(jù)蔣夢麟說，他的童年教育有三個來源：一是念古書，二是聽故事，三是觀察大自然。這些經(jīng)歷養(yǎng)成了他的觀察力、好奇心和理解力，再加上他喜歡思考、討厭死記硬背，才有后來的成就。12歲以后，蔣夢麟先后在紹興中西學堂、上海南洋公學和浙江高等學堂求學，并于18歲考中秀才。在紹興中西學堂時，蔡元培正好是那里的“監(jiān)督”（相當于校長）。沒想到十幾年以后，他居然會協(xié)助蔡元培主持北大。

南洋公學對蔣夢麟的影響也很大。該校是交通大學的前身，開辦時采納了美國傳教士福開森的意見，一方面實行斯賓塞倡導的德、智、體全面發(fā)展的教育原則，一方面開設中學、西學課程。中學課程以四書和宋明理學為主，西學則包括西方的歷史文化和新興科學知識。蔣夢麟在這所學校不僅認識到研究學問必須有強健的體魄，還開始對中外道德進行比較研究。他說：“每當發(fā)現(xiàn)對某些問題的中西見解非常相似，甚至完全相同時，我總有難以形容的喜悅。如果中西賢哲都持同一見解，那末照著做自然就不會錯。當發(fā)現(xiàn)歧見時，就加以研究，設法找出其中的原因。這樣就不知不覺地做了一項東西道德行為標準的比較研究。這種研究工作最重要的結果是……對于如何立身處世開始有了比較肯定、比較確切、也比較自信的見解，因為道德觀念是指導行為的準繩?！彼€說，通過比較研究，他開始學會思考，學會用自己的理智來判斷是非，這樣一來，傳統(tǒng)信仰就再也不能左右他的思想行為了。他說這是自己“思想上的一次大解放，像是脫下一身緊繃繃的衫褲那樣舒服而自由?！睆拇?，蔣夢麟開始認識到要救國，必須先救自己。于是他“決心努力讀書，努力思考，努力鍛煉身體，努力敦品勵行?！保ā段鞒?新潮》，第67頁）他覺得這才是儒家所謂修身的正確途徑。