“我的委托人認為有人在操縱石油的價格，而他們自己則是在被敲竹杠。”卡特琳娜颶風(Hurricane Katrina) 之后，美國油價直線飆升，為此，美國政府連續(xù)召集了兩次參議院聽證會，詢問石油公司的高管，在其中的一次聽證會上，暴跳如雷的共和黨參議院皮特·多米尼奇(Pete Domenici) 居然發(fā)出了這樣的感慨。人們指責石油公司進行價格欺詐，“毫無道義地牟取暴利”，這些暴怒的議員更讓石油公司的高管感到孤立無援，他們知道，此時，無論是共和黨還是民主黨，都不會縱容他們。這一事件的背后反映了公眾對油價暴漲的怒不可遏。還有一些議員的批評則顯得半推半就，含糊其辭，他們認為，石油公司也許不該像人們所說的那樣，把自己變成靠劫掠為生的游牧部落。但是席間卻沒有一個人真正觸及問題的核心——石油公司大幅提高汽油價格，難道就一定是件壞事嗎？

至于早在卡特琳娜颶風登陸墨西哥灣，中斷其石油生產之前，即已出現(xiàn)的油價上漲，很多人把這種現(xiàn)象歸結為企業(yè)的貪婪，或壟斷勢力的原因。的確存在這個問題：在公司的成本真正上漲前，怎么能先行漲價呢？有些人則進一步引申了這個問題，他們認為，即便在遭受卡特琳娜颶風之后，石油公司也不應漲價。

那么，我們不妨考慮一些更復雜的問題：為什么在人們尚未真正感受到卡特琳娜颶風的威脅之前，油價就會出現(xiàn)上漲呢？這又怎么能變成好事呢？在分析石油公司的行為之前，我們還是先從剖析個別消費者和投機者的行為動機入手。假如說，一場極具破壞力的颶風將在一周內登陸，于是，人們預計油價將在颶風過后大幅上漲。在這種情況下，當前實際價格與颶風過后預期價格之間的差異，就為消費者創(chuàng)造了一個節(jié)約開支的機會：在目前油價較便宜時，他們可以加滿油箱。這正是投機者所做的事情：通過賤買貴賣套利。此外，在這個過程中，這些投機者還在從事著另一種有益的經濟服務，他們把市場供給充裕時的汽油轉移給此后的短缺期，由此平衡市場供求。

石油公司的高管完全能按同樣的邏輯行事。他們可以在颶風來臨之前提高油價，降低汽油需求，增加未來的可供給量，并在颶風到來之后以更高的價格出售。當然，這一舉措的消極影響就是所有的人都必須在颶風來臨之前支付更高油價。但沒有人提到過這種做法的積極影響。颶風之后，在汽油供給因石油開采和輸送管線受損而嚴重萎縮的情況下，石油公司則因此前油價上漲而囤積了更多的存貨。之后，這些存貨又在供給最緊張之時不失時機地進入市場，在如此關鍵的時刻，這些多余的供給必將有助于最大限度地抑制總體價格上升。

換言之，在颶風登陸之前提高油價，石油公司實際上已使颶風過后的油價最大限度地低于未采取此措施情況下的油價。因此，從經濟學角度來說，石油公司在颶風來臨之前本來就應該提高油價，并使之與颶風過后的預期價格持平。在這個價格點上，將徹底消除形成投機利潤的價差，與此同時，通過前期增加存貨，彌補了以后出現(xiàn)的存貨短缺。

如果災害造成的損失超過預期，那么，價格將繼續(xù)上漲下去。但是從長期趨勢來看，價格將有助于受影響地區(qū)盡快恢復產量。在每一次颶風過后，供給萎縮都會帶來價格上漲，而一旦供給增加之后，價格就會出現(xiàn)回落。

通過增加供給，短期內的價格上漲確實有助于抑制長期內的價格上漲。這一作用可以通過兩種方式而成為現(xiàn)實。首先，價格上漲為企業(yè)創(chuàng)造了一種強烈的利潤動機，這促使他們不遺余力地增加供給。在一個特定的地區(qū)內，預期利潤越高，向該地區(qū)輸送油料的速度就越快，

輸送力度就越大。其次，暫時高價可以抑制需求。這將有助于鼓勵人們放棄私家車而改乘公交工具，并采取其他特別的對策。事實上，在經歷了卡特琳娜颶風之后，整個美國油價的普遍上漲，的確讓這種節(jié)約的風氣隨處可見。很自然，與富裕階層相比，生活成本的壓力，使

低收入階層有更足夠的動力去采取這些措施。乍看起來，這似乎有點不公平。但是和其他人一樣，當暫時性的高油價通過增加后期供給，進而導致價格更快回落之時，低收入者同樣受益。

短期高油價有助于通過其他方式盡快恢復供給。由于市場對颶風過后的油價預期走強，因此，即使是在得到具體的颶風預報之前，贏利動機也會促使石油公司預留更多的油料作為存貨儲備，以防萬一。儲存油料同樣也需要成本，因此，如果我們想讓石油公司承擔這些成本，我們最好還是給他們一些補償。

由此可見，企業(yè)合謀理論(corporate conspiracy theories) 不能用來解釋卡特琳娜颶風對油價的影響。事實上，和兩周前油價較低時相比，美國石油業(yè)的壟斷程度不可能在卡特琳娜颶風之后就出現(xiàn)翻天覆地的變化。企業(yè)也不可能在一夜之間就變得貪婪無比。它們只是在對最常見的供求力量作出應有反應而已。有些人也許會強調，卡特琳娜颶風僅僅是美國石油公司漲價的一個前提而已，事實上，災難還沒有降臨，他們就已迫不及待地提高油價。但如果說漲價毫無根據(jù)，那么，為什么全世界的油價在颶風到來之后，都無一例外地出現(xiàn)上漲呢？最簡單的，非共謀理論(non-conspiracy explanation) 的解釋是：全球油品市場是一個供不應求的市場，而墨西哥灣的損失，則意味著全球總供給的進一步減少。