天亮后，曾國(guó)藩早早便讓人到“虎跳莊”去喚地保問(wèn)話。

不一會(huì)兒，虎跳莊的地保便來(lái)了，那地保一進(jìn)簽押房，就給曾國(guó)藩請(qǐng)安。

曾國(guó)藩細(xì)看那地保，見(jiàn)是個(gè)留著短須的漢子，大大的眼睛，亮亮的額頭，五短身材微胖，打扮得比較整齊，談吐聲音洪亮。看那架勢(shì)，不像鄉(xiāng)間的地保，倒像個(gè)十足的千戶①。

頓了頓，曾國(guó)藩問(wèn)道：“你叫什么名字呀？”

那地保很響亮地回答：“回大人的話，小的叫麻三?！?/p>

“哦，”曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭，又問(wèn)，“麻三啊，本部堂要問(wèn)你幾句話，你須老實(shí)回答。知一說(shuō)一，是二說(shuō)二，明白嗎？”

“這是自然，”麻三應(yīng)道，“麻三是早就知道曾大人這名字的，大人只管問(wèn)來(lái)，小的如實(shí)回話便是?！?/p>

曾國(guó)藩就笑著問(wèn)道：“麻三，你在哪村哪屯做地保呀？”

麻三一愣，反問(wèn)：“大人難道不知道嗎？”

曾國(guó)藩笑道：“本部堂當(dāng)然知道。你是龍爪鄉(xiāng)麻家莊的地保嘛?！痹鴩?guó)藩用手指著冊(cè)頁(yè)輕輕念出聲來(lái)：“對(duì)不對(duì)呀？”

麻三咧咧嘴一笑道：“大人說(shuō)得一絲一毫都不錯(cuò)?！?/p>

曾國(guó)藩沒(méi)有言語(yǔ)，站起身走出簽押房，門外奉洪財(cái)之命侍候的人正在交頭接耳地小聲談著什么，一見(jiàn)曾國(guó)藩出來(lái)，便全打住不說(shuō)。

曾國(guó)藩輕輕招了招手，把當(dāng)值的叫到身邊道：“隨我進(jìn)來(lái)?！?/p>

當(dāng)值的衙役馬上過(guò)來(lái)。曾國(guó)藩沒(méi)有言語(yǔ)，轉(zhuǎn)身進(jìn)了簽押房，衙役隨后跟進(jìn)。曾國(guó)藩坐下，用手指著麻三對(duì)衙役道：“老兄啊，咱們汶上縣的龍爪鄉(xiāng)麻家莊在哪里呀？”

衙役深施一禮道：“回大人話，小的在衙門當(dāng)差，也有二十幾年了，不曾聽(tīng)說(shuō)龍爪鄉(xiāng)有個(gè)什么麻家莊。大人敢是在和小的說(shuō)笑話吧?！?/p>

曾國(guó)藩笑對(duì)麻三道：“麻三哪，你是哪個(gè)莊的地保??？你和差官說(shuō)一說(shuō)?！?/p>

麻三立時(shí)滿臉通紅，結(jié)結(jié)巴巴道：“小的該死！小的該死！請(qǐng)大人恕罪！”

曾國(guó)藩立時(shí)瞇起三角眼，一字一頓說(shuō)道：“麻三，你是何方人氏，為何要冒充‘虎跳莊’的地保來(lái)欺騙本官？”

麻三可憐巴巴道：“回大人話，小的原本就不是什么地保。小的是城南裁衣店的裁縫，小的確實(shí)叫麻三，請(qǐng)大人明察?！?/p>

曾國(guó)藩忽然對(duì)衙役斷喝一聲：“大膽公差，你還不跪下！你難道還不知罪嗎？本部堂奉旨查賑，你原該配合才是正理，如何反倒生出天膽欺瞞起來(lái)！”

那衙役只管跪地下連連叩頭，邊道：“請(qǐng)大人聽(tīng)小的明稟?！?/p>

“李保！”曾國(guó)藩沖房外喊一聲，李保應(yīng)聲走進(jìn)來(lái)。

曾國(guó)藩道：“請(qǐng)傳洪明府見(jiàn)我！”

李保應(yīng)一聲“嗻”，大步走出去。

一會(huì)兒，李保一個(gè)人走進(jìn)來(lái)道：“回大人話，洪大人正在官?gòu)d和巡撫衙門的人講話。聽(tīng)說(shuō)洪明府已升署濟(jì)寧州州同，正在和剛到的署任交割。洪大人一會(huì)兒就來(lái)見(jiàn)大人，請(qǐng)大人稍候片刻。”

曾國(guó)藩一聽(tīng)這話，頭嗡地一響，馬上感覺(jué)眼前金星亂迸，他渾身一陣亂抖，發(fā)瘧疾一般，神志漸漸有些迷亂。他隱隱聽(tīng)得李保大喊一聲“大人！”接下去就什么都不知道了。

他回到了朝思暮想的湘鄉(xiāng)荷葉塘。想不到的是，最先迎出來(lái)的竟是祖母王太恭人。祖母還是從前的老樣子，慈眉善目，不微笑不講話。曾國(guó)藩一見(jiàn)朝思暮想的祖母，仿佛有千萬(wàn)種委屈涌上心頭。他顧不得多想，大叫一聲：“祖母！”就一頭扎進(jìn)王太恭人的懷里哽咽起來(lái)，全然忘了自己已過(guò)而立之年。

王太恭人慢慢地?fù)崦鴮O兒的頭發(fā)，一邊小聲道：“寬一，我的心肝，祖母知道你為了這大清受了諸多委屈。心肝莫哭，男兒的淚不輕彈?。∽婺附o你煎餃子吃?！?/p>

曾國(guó)藩止住哽咽，抬頭去看祖母，卻發(fā)現(xiàn)祖母早已不見(jiàn)。他原來(lái)在好友湘鄉(xiāng)秀才羅澤南的懷里撒嬌裝乖。

曾國(guó)藩立時(shí)羞紅了面皮，急忙掙出羅澤南的懷抱，啐一口道：“好個(gè)羅麻子，什么時(shí)候也會(huì)七十二變了？偌大年紀(jì)了還沒(méi)正經(jīng)，竟要討我的便宜！你羞也不羞！”

羅澤南和兒時(shí)一樣，哈哈大笑道：“滌生呀，你現(xiàn)在總算知道羅某人為什么不出去做官的緣由了吧？我早就說(shuō)過(guò)，大清是滿人的天下，沒(méi)我漢人的份兒。你就是不聽(tīng)，如今做了侍郎，又怎么樣呢？和春都敢在你的眼皮底下把貪賑的官員升職，你這侍郎又能怎的？聽(tīng)人勸吃飽飯，你還是到岳麓書院去坐館吧！唐老夫子就要出任岳麓書院的山長(zhǎng)了！”

曾國(guó)藩爭(zhēng)辯道：“和春固然是滿人，但洪財(cái)卻是漢人哪！皇上為了賑災(zāi)國(guó)庫(kù)都空了！洪財(cái)作為漢員，怎忍心眼看著自己的同胞餓死而不聞不問(wèn)呢？大清固然是滿人的天下，可皇上做夢(mèng)都想把大清國(guó)治理好??！皇上把國(guó)藩引為知己，國(guó)藩不披肝瀝膽，鞠躬盡瘁還算個(gè)人嗎？”

羅澤南忽然深施一禮道：“卑職見(jiàn)過(guò)曾大人?！?/p>

羅澤南如此鄭重，倒讓曾國(guó)藩吃了一驚，他低下頭來(lái)急忙來(lái)扶羅澤南，卻哪里是什么羅澤南，竟分明是威風(fēng)凜凜的江忠源。

“哎呀，原來(lái)是義士到了！”曾國(guó)藩欣喜地一把拉過(guò)江忠源的手，“聽(tīng)說(shuō)貴處鬧匪，義士招募團(tuán)練硬給平了下去，其功大矣！聽(tīng)說(shuō)已授了新寧知縣？不知這文官做得順手否？”

江忠源臉色一紅道：“忠源乃一介莽夫，何敢在大人面前談功名二字！說(shuō)來(lái)慚愧！忠源祖上以讀書為業(yè)，幾乎輩輩出秀才，偏卑職讀不通子曰詩(shī)云，最后還是靠射箭得了個(gè)武舉！新寧雷再浩舉旗造反，蹂躪當(dāng)?shù)匕傩?，皇上派了幾批大軍征剿，均因雷再浩狡猾無(wú)功而返。忠源作為新寧人，豈能坐視不理？說(shuō)出來(lái)慚愧，只抓住了一個(gè)雷再浩，他聚起來(lái)的三千號(hào)人竟一哄而散了！所幸忠源在署任半年，倒也安定。卑職是上月剛放的實(shí)缺，大人竟知道了？”

曾國(guó)藩忙執(zhí)了江忠源的手，往書房里讓。到了書房，江忠源與曾國(guó)藩重新見(jiàn)禮。

曾國(guó)藩問(wèn)：“岷樵，你可曾碰到羅山？”

江忠源道：“羅山是湖南公認(rèn)的名士。像他這樣沒(méi)有功名而得名士稱號(hào)，在大清恐怕找不出第二人。曾大人您老前途正好，你如何竟開(kāi)缺回籍了？”

曾國(guó)藩憤憤地道：“大清國(guó)現(xiàn)在已是滿目瘡痍了，穆彰阿妒賢嫉能，皇上又在病中，本官兩肩縱有劈山填海之力，又如何能抬得起一個(gè)大清國(guó)呀！”

江忠源忽然發(fā)問(wèn)：“大人，卑職問(wèn)句不該問(wèn)的話，你看大清這江山是不是要……”

“快禁聲！”曾國(guó)藩伸出右手忽地捂住江忠源的口，“你我有多大的能耐，敢談?wù)搰?guó)家是非！羅山是不在功名的人，說(shuō)輕說(shuō)重自然沒(méi)有人和他理論。岷樵，你也是久在京里的人，你看穆相國(guó)能長(zhǎng)久嗎？”

江忠源憤憤道：“大人如何明知故問(wèn)？看看鰲拜，想想和珅，還用卑職說(shuō)得再清楚些嗎？大人來(lái)山東賑災(zāi)，是赤足踏炎鐵，下得來(lái)也傷，下不來(lái)還傷！”

曾國(guó)藩抬頭看那江忠源，他不相信這句話會(huì)出自江忠源之口；非大才大德不能下此斷語(yǔ)！

但江忠源卻早已無(wú)影無(wú)蹤，坐在對(duì)面的竟是他的父親。

“寬一啊！”曾麟書說(shuō)，“九年十級(jí)，自大清國(guó)開(kāi)國(guó)無(wú)二，皇恩似海?。∈尘?，任君事，臣子本分也。我曾家的列祖、列宗不求你盡孝，只求你盡忠！為父四十三歲才求得一秀才，你三十七歲卻已是名重海內(nèi)的二品高官了！這樣的浩蕩皇恩，不拼死力報(bào)效還做什么人哪！”

曾國(guó)藩全身一振。父親繼續(xù)說(shuō)道：“從曾參老祖始，我曾家不曾出過(guò)高官。你祖父受盡讀書人的氣，受盡官府的氣，發(fā)誓從為父這代起，我曾家要代代有讀書人、代代有秀才。感謝蒼天佑人，祖宗有靈，總算熬出了一個(gè)紅頂子。這不僅是我曾門的驕傲，也是全湖南人的驕傲，更是我漢人的驕傲??！”

作為縣學(xué)生的父親，能講出這樣的一番大道理，很出曾國(guó)藩的意料。他不由細(xì)細(xì)端詳起父親來(lái)，卻發(fā)現(xiàn)講話的人根本不是曾麟書，分明是祖父曾星岡。曾國(guó)藩一下子釋然了。

星岡公雖不識(shí)字，卻是方圓百里公認(rèn)的明白人，是最識(shí)得理的人。曾國(guó)藩一直堅(jiān)持的“做官不貪銀錢方為好官”，就源于祖父的教誨。

曾國(guó)藩平生最佩服的人就是祖父。從做人、持家到教育子女，星岡公都是按著圣人的話去做，一絲都不差。曾家起屋講究的是前有院、廳，后有園、蔬。池里要有魚，圈里要有豬，墻外要栽柳，田頭要栽楊；男子早起耕田，女子針繡持家。曾家大小的穿著，從帽子到鞋子，都要曾家女人們親自縫制。家規(guī)制定得可謂詳詳細(xì)細(xì)。

后來(lái)，曾國(guó)藩又在此基礎(chǔ)上，發(fā)展成“女子每月做鞋一雙，腌菜一壇”，曾家的讀書人“每月要習(xí)字三千，作文兩篇；每日讀古文一篇，三日讀熟一篇；每日讀史三千字，十日讀熟一篇”。

星岡公持家，講究的是魚兒樂(lè)、豬兒歡；柳擺頭、楊婆娑；男耕女織。曾國(guó)藩在此基礎(chǔ)上更進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)，男兒要識(shí)文斷字，不求輩輩出高官，但愿代代有秀才；女子則必須從儉字、德字、孝字入手，在女工上用心。

所以，星岡公的話，曾國(guó)藩不僅要聽(tīng)，也喜歡聽(tīng)，更是堅(jiān)決照辦。曾國(guó)藩甚至認(rèn)為，沒(méi)有星岡公，就沒(méi)有他曾國(guó)藩的今天，更不會(huì)有曾家今日的興旺氣象。

曾國(guó)藩正要把自己進(jìn)京這些年來(lái)所受的委屈，一一向祖父道出，卻聽(tīng)祖父忽然說(shuō)道：“寬一孫兒，食皇家俸祿，就要為皇家辦事。君讓臣死，臣焉敢不死！孫兒啊，你不能辜負(fù)萬(wàn)歲爺對(duì)你的信任，不能讓天下蒼生失望??！九年連升十級(jí)，這是何等的隆恩！子城啊，你知道嗎？有時(shí)連皇上都要受些委屈，你做臣子的受些委屈又算什么呢？只要問(wèn)心無(wú)愧，只管做去?！闭f(shuō)著話，星岡公忽然伸出雙手，明晃晃地向他一推，道一聲：“去吧！不要在山東留下罵名！”

一股強(qiáng)大的推動(dòng)力撲面而來(lái)，曾國(guó)藩噔噔噔一連退了十幾步，卻忽然一腳失去平衡，整個(gè)身子向后仰去，不知后面是懸崖峭壁，還是深谷河流。

他嚇得趕緊閉上雙眼，等結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)倒在地上后，才慢慢地睜開(kāi)眼睛，卻感覺(jué)周身酸痛、奇癢。顯然，已接近愈合的癬病又發(fā)作了。