李瀚章離家不過兩日，安徽形勢發(fā)生根本性的改變。咸豐帝苦心經(jīng)營的江北大營，竟在一夜間被太平軍摧毀，欽差大臣、督辦江北軍務(wù)的德興阿，率殘部逃往邵伯?太平軍旋調(diào)集重兵分幾路進(jìn)入安徽，幾日光景再破太湖、潛山、桐城、舒城、三河鎮(zhèn)等十幾州縣。福濟(jì)手握重兵，卻不會使用，把兵權(quán)交給李鴻章，又怕李鴻章功高取而代之，致使安徽的局面比鄰近省份壞得更快。彈指間，安徽便不再是從前的安徽，只剩四個州縣尚歸巡撫衙門管轄。太平軍很快兵分三路進(jìn)逼廬州。

福濟(jì)一面火速向朝廷求援，一面安排退路。太平軍于是不戰(zhàn)而破廬州。福濟(jì)率軍一退肥東，再退滁州，這才扎住陣腳。

朝廷震怒，詔斥其調(diào)度無方，交部嚴(yán)議。福濟(jì)有火出不去，竟然遷怒于李鴻章，說李鴻章不聽調(diào)遣，辦差無力，揚(yáng)言要?參。

李鴻章從張功的口中得知情況，一時方寸大亂，不知如何應(yīng)付。

這時，朝廷急調(diào)湘軍統(tǒng)領(lǐng)浙江布政使李續(xù)賓所部十二營進(jìn)皖，配合福濟(jì)收復(fù)已失之地。湘軍的營制有別于綠營，每營定額是五百人。李續(xù)賓是統(tǒng)領(lǐng)，曾國藩的胞弟曾國華是這支人馬的副統(tǒng)領(lǐng)。

福濟(jì)只好把滿腔怒火暫且按捺住，急忙派員加緊為入皖的湘軍籌餉。福濟(jì)為打擊、排斥李鴻章，竟不派一個差事給他。無奈之下，李鴻章只好告假回鄉(xiāng)下探視母親。走在路上，他不只一次地警告自己：“苦志忍守，以待氣運(yùn)之轉(zhuǎn)，即有不如意處，付之適然。”

李鴻章回家沒幾?，湘軍李續(xù)賓、曾國華率部便進(jìn)入安徽，不久即攻下太湖、潛山。后與福濟(jì)軍會合，兵鋒更銳，竟又連克舒、桐二城。福濟(jì)于是圍廬州，李續(xù)賓、曾國華率所部湘軍六千五百人攻三河鎮(zhèn)。九月，湘軍攻克三河鎮(zhèn)，太平軍退走。李續(xù)賓、曾國華當(dāng)日引軍進(jìn)城。

十一月，太平天國前軍主將陳玉成率部逼近三河鎮(zhèn)。李續(xù)賓、曾國華引軍出城迎敵，當(dāng)日與太平軍大戰(zhàn)于金牛鎮(zhèn)，雙方各有傷亡。到了晚上，三河鎮(zhèn)突起大霧，太平天國抓住這天賜良機(jī)，急調(diào)兩路重兵環(huán)攻湘軍大營，太平天國忠王李秀成也趕來助戰(zhàn)。經(jīng)一夜的拼殺，六千湘軍無一生還，李續(xù)賓、曾國華二?雙雙戰(zhàn)死。

太平軍馬不停蹄乘勝撲向舒城，舒城復(fù)被占據(jù)。

福濟(jì)撥兵去救，未及走到半路，不僅三河鎮(zhèn)、舒城復(fù)破，桐城也被太平軍收入囊中。援軍急忙返回。

太平軍在以后的幾天里，又連占太湖、潛山等州縣，福濟(jì)率兵馬一路奔逃，形同漏網(wǎng)之魚，甚是狼狽。

此時，湘軍已移師江西，統(tǒng)帥曾國藩駐節(jié)江西建昌。

李鴻章思慮再三，決定到建昌曾國藩處尋條出路。但李鴻章又有些猶豫，他畢竟是安徽巡撫治下的官員，如今離營奔向別處，很有些名不正言不順，難免授福濟(jì)以口實。如果福濟(jì)拿此事參自己擅自離營，他恐怕有?千張嘴也要說不清楚。