“他清不清名與本部院無干。老哥只問你一句，圣旨已下，你到底奉不奉旨？”

李鴻章不好也不敢再推辭，道：“大人如何講出這話？大人如此抬舉下官，下官敢不從命嗎？下官有天膽，也不敢抗旨不遵??！”

福濟眉開眼笑，道：“有老弟這句話，老哥的這顆心總算落地了。老弟，今兒能同老哥回省嗎？馬和轎子，老哥可是全都替你備下了?！?/p>

李鴻章挽留道：“怎么，撫臺大人連口淡飯都不肯用嗎？”

福濟道：“就算你太史公不賞我用飯，令尊京堂大人，也不會忍心讓我餓肚皮的。哈哈哈！”吃過飯后，李鴻章告別父母和一家大小，隨福濟趕回廬州。這一天，是咸豐三年（公元1853年）九月十二日。走在路上，李鴻章暗道：“福濟上折奏調(diào)自己幫辦團練，大概是他名聲太臭，在安徽實在是找不到幫手了，自己正好借此離開呂賢基。”

安徽的形勢越來越嚴峻了，太平天國的翼王石達開，率軍趕到安慶，會同安慶守將汪海洋，布置下一個奪取的目標(biāo)，企圖把天京與安徽連成一片。

石達開出身廣西客家大戶，因與當(dāng)?shù)赝林缓?，而參加拜上帝會，與洪秀全、馮云山等結(jié)成異姓兄弟，稱自己是天父第七子。石達開通文字，曉兵事，是太平天國王爺當(dāng)中全才猛人。一連幾日，太平軍向含山、巢縣方向靠攏，兵鋒指向廬州。原本就人心惶惶的廬州，愈加慌亂。福濟連夜把李鴻章請進簽押房商議守城大計。李鴻章沒有摸清太平軍的真正意圖，未敢獻策，只是勸福濟急調(diào)各縣團練，從速趕往廬州，靠重兵加強城防。

福濟思慮再三，沒有采納李鴻章的建議，他怕各縣團練集中到廬州后讓太平軍鉆空子。他一面命李鴻章管帶團勇加固城墻，一面把撫標(biāo)各營派到城外駐守，還連夜馳書宿州周天爵、舒城呂賢基，讓他們速派援兵助守廬州。

李鴻章得知福濟的部署后，不由仰天嘆道：“想靠周天爵和呂賢基守住廬州，廬州必失無疑！”李鴻章有些后悔自己的選擇，但他此時已無退路，只能走一步看一步。

八十一歲的周天爵讀罷福濟的軍情快報，隨手丟給袁甲三。

周天爵一邊用手疏理著蓬亂的白胡子，一邊冷笑道：“這福元修可不是要辜負圣恩嗎？長毛尚未動作，他就慌成這樣！他的心思，瞞得了別人，卻休想瞞得過老夫！他不是怕廬州有失，分明是怕他的十個如花似玉的夫人有失！大清國壞就壞在這些人手里！長毛眼下一心對付我江南、江北兩座大營，哪分得出兵來取我廬州！”

袁甲三把軍情快報道放在桌子上道：“制帥，依您老的意思，長毛此次是虛張聲勢？”

周天爵哈哈一笑，道：“老夫久歷戰(zhàn)陣，從廣西一直打到這里。長毛多是些烏合之眾，取我安慶已經(jīng)是走的險招兒，他們斷不肯二次用險。宿州有我二人在這里，舒城還有一個呂賢基。就算拋開這些，福濟身邊光撫標(biāo)軍就有三千人，最近又新募了兩千團勇，合肥各縣，也都有數(shù)目不等的練勇，憑這些兵力，還守不住一個廬州？笑話！”

袁甲三附和道：“制帥所言極是，福濟實實是讓長毛給打怕了?！?/p>

周天爵猶豫了一下，道：“不過，對福濟這種滿人，也要做出個姿態(tài)來才好向上頭交代。午橋啊，明兒開始，你就把你所部的六營，向廬州方向移動。記著，你要在離廬州五十里左右的地方，尋個扎營的好所在。老夫這里給福元修修封書過去，等他把欠的糧餉補齊，再統(tǒng)帶后路跟過去。老夫要在廬州城外，給福元修觀敵瞭陣，為他搖旗助威。”