在1931年的6月5日，德國向世界請求不支付戰(zhàn)爭賠款。仍是美國財政部長的安德魯·梅隆在6月18號謁見了胡佛總統(tǒng)，他說服總統(tǒng)相信德國可能無法按原定進度償還賠款。紐約有幾家主要的金融機構和銀行在德國的債券市場上卷入得很深，而“如果德國全面違約的話，它們很有可能會破產(chǎn)?！被堇铡緝?nèi)特（WheelerBennett）：前引書，第50頁?？偨y(tǒng)召集了一系列的內(nèi)閣會議并會見了議會內(nèi)的共和黨和民主黨領袖，獲得了他們對德國推遲一年支付所有的政府間債務的普遍支持。

這形成了他6月20日的延期償付計劃，這個計劃凍結(jié)了德國全部的私人以及政府的短期債務。不過，他強調(diào)指出，他“一點都不”同意“取消欠美利堅合眾國的債務”。他承認，債務清償?shù)幕A最終確實變成了“債務國在正常情況下做出償付的能力……我確信美國人民不希望試圖去獲取超過債務國償付能力的一分錢……”但不超過這一點的每一分錢都是他們希望獲得的。然而，對歐洲來說，“能力”這個詞意味著以取得的戰(zhàn)爭賠款來進行償付的能力；而對美國而言，它意味著以普通的預算來做出償付的能力，最好再加上對軍費開支的削減。上引書，第161頁。

盡管如此，胡佛的公開聲明導致了全世界股市的暴漲和外匯條件的改善，后者彌補了美國因放棄這筆在名義上有25億美元的債權而遭受的損失，而且還綽綽有余。上引書，第53頁。政府間債權的減少由此對私人的國際金融資本產(chǎn)生了積極的初步影響。

但是，讓德國脫身將全世界焦慮的焦點轉(zhuǎn)移到了倫敦。1931年7月發(fā)表的麥克米倫報告（Macmillan Report）披露了英國的短期外國信貸達到了4億英鎊以上，而在扣除無法收取的中歐債權后，英國可以實現(xiàn)的短期外國債權只有5千萬英鎊左右。7月13號，也就是公開麥克米倫報告的那一天，達納特銀行（Danat Bank）隨即關門大吉。對英鎊的擠兌破壞了它的匯兌平價；在此前十年里積累下來的債務負擔的重壓之下，歐洲的匯率體系開始土崩瓦解。上引書，第98頁。胡佛的延期償付計劃來得太遲了。

正如在希臘悲劇中一樣，殘酷無情的力量被啟動了。一開始是英國的貶值削弱了德國的出口潛力。比如說，英國的煤炭變得比德國的煤炭要便宜，所以德國的貨船在鹿特丹港裝上英國的煤炭，而不是在不來梅和漢堡購買德國自己的煤炭。更糟的是，許多德國企業(yè)是以英鎊來度量它們的業(yè)務的，因此當其匯率下跌時，它們遭受了巨大的損失。上引書，第103頁以下。

這些事件引發(fā)了全世界范圍的關稅和貨幣貶值戰(zhàn)。在英國放棄金匯兌本位制后，斯堪的納維亞各國——瑞典、丹麥、挪威和芬蘭，葡萄牙、希臘、埃及、日本、與英國有主要貿(mào)易關系的幾個南美國家以及整個的英聯(lián)邦隨后也采取了類似的行動。這些國家構成了一個事實上的“英鎊區(qū)”，原則上具備打擊金本位制國家——主要是美國和法國，這兩個國家得到了世界上貨幣黃金的百分之八十——和掀翻國際經(jīng)濟權力這張桌子的能力。如果世界上的大部分國家都將接受另一種支付工具，即英鎊紙幣，而不是選擇繼續(xù)屈從于黃金，那么這些金塊有什么用呢？這種潛在的可能助長了英國和法美之間的經(jīng)濟對立。由于擔心出現(xiàn)在英鎊貶值基礎上的新的世界貿(mào)易體系，胡佛總統(tǒng)在此后對英國采取了強硬的路線。

如何才能從一開始就避免世界經(jīng)濟的這一惡化？德國政府在履行其戰(zhàn)爭賠款義務上已經(jīng)努力得不能再努力了。在整個的20世紀20年代，很少能聽到有人談論暫停這些償付，而且德國的各個黨派競相設計按進度支付賠償?shù)姆椒?。例如，參見《社會化委員會就戰(zhàn)爭賠款的談判》，2卷本（柏林：1921年版）。歐洲的盟國也盡了最大努力來清償它們欠美國的債務。這不是說它們在其與德國的關系上是無可指責的。法國的普恩加萊政府具有特別強的報復心理，1923年占領魯爾后，它針對英國對其占領行為的抗議做出了如下字眼的答復：

以牙還牙。嚴格按照德國在1871年確立的先例，只有在德國支付了賠款時，我們才會歸還魯爾區(qū)。必須將德意志帝國打入這樣的悲慘境地，這樣它才愿意根據(jù)占領魯爾所設定的條件履行凡爾賽和約。德國必須無條件地停止抵抗，沒有任何的賠償。鑒于目前德國經(jīng)濟的混亂狀態(tài)，德國的償付能力根本就無法確定。此外，明確地確定償付能力是荒唐的做法，因為償付能力是不斷變化的。德國政府對任何的金額都永遠不會認為是公平合理的，而如果它認為是公平合理的，它在第二天就會加以否認。在1871年，世界上沒有任何人關心法國是否認為法蘭克福條約是公平的、是可以履行的。由公正的專家對德國的償付能力進行調(diào)查又能怎樣？“公正”是什么意思？由誰來挑選這些專家？引自卡爾·伯格曼（Carl Bergman）：《戰(zhàn)爭賠款的歷史》（紐約：1927年版），第200頁。