在對(duì)內(nèi)來(lái)說(shuō)，與同行相比，怡和行也顯示出相當(dāng)?shù)膶?shí)力。當(dāng)時(shí)，在財(cái)富不斷積累的過(guò)程中，廣東十三行造就了一批豪商巨富，以伍、潘、盧、葉四大行商最為著名，即同文行和同孚行的潘振承和潘有度、廣利行的盧文錦、怡和行的伍氏父子以及義成行的葉上林。

伍家的怡和行在當(dāng)時(shí)的行商里中，資本不是最雄厚的，發(fā)跡也稍遲于十三行的其他三大家族，然而卻能后來(lái)居上，1786年時(shí)，伍國(guó)瑩的怡和行在當(dāng)時(shí)20家行商中排第六位，直至躍居十三行行首，必然是父子幾人在抓住機(jī)遇的同時(shí)經(jīng)歷了一番激烈搏殺的。

伍國(guó)瑩個(gè)子不高，面容清癯，兩撇胡子八字開(kāi)，眼睛下面有著一對(duì)厚重的眼袋，常常頭戴一頂黑緞六合一統(tǒng)瓜皮帽，玄色巴圖魯背心套著一襲灰府綢夾袍，看上去很普通，但他身上蘊(yùn)藏的一些過(guò)人的素質(zhì)，使他成為一個(gè)傳統(tǒng)文化意義上的哲商，并在經(jīng)商過(guò)程中不斷感悟，不斷升華，不斷通向爐火純青的境界。而這一切得益于他的敏銳眼光、價(jià)值判斷力和對(duì)內(nèi)外環(huán)境的深刻認(rèn)識(shí)。

他很善于揣摩官員的臉色，能從對(duì)方臉上瞧出些名堂來(lái)。為了能從官府手中取得壟斷經(jīng)營(yíng)權(quán)，他對(duì)兩廣各級(jí)官員很講義氣。當(dāng)然，義氣不是空談，首先表現(xiàn)在肯花錢(qián)上。每次更換新總督，怡和行的錢(qián)不僅要花出去，而且要花得無(wú)聲無(wú)息，給外人的感覺(jué)是受惠一方應(yīng)得的。這是封建社會(huì)中的商人要想積累財(cái)富必然要走的一條路子。

由于十三行行商享有壟斷海上對(duì)外貿(mào)易的特權(quán)，凡是外商購(gòu)買(mǎi)茶葉、絲綢等國(guó)貨或銷(xiāo)售洋貨進(jìn)入內(nèi)地，都必須經(jīng)過(guò)這一特殊的組織，十三行被稱(chēng)作是清政府財(cái)源滾滾的“天子南庫(kù)”，以至于當(dāng)時(shí)的十三行的興盛程度，明末清初著名詩(shī)人屈大均描述到：“洋船爭(zhēng)出是官商，十字門(mén)開(kāi)向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢(qián)堆滿十三行?！痹诖撕蟮?00年中，廣東十三行竟向清朝政府提供了40%的關(guān)稅收入，逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團(tuán)。

但精明能干的伍國(guó)瑩依然逃脫不了外商的挾持和清政府的勒索。1787年，伍國(guó)瑩因被牽連于一項(xiàng)英商與中國(guó)人的銀錢(qián)糾葛，被東印度公司監(jiān)禁于商館中，被逼迫代償欠款；后來(lái)，怡和行又因拖欠海關(guān)關(guān)稅及其他苛捐雜稅陷入困境。

伍家怡和行為什么會(huì)經(jīng)歷這樣的曲折？后來(lái)又有著怎樣的結(jié)局？當(dāng)時(shí)什么樣的政治環(huán)境孕育了伍秉鑒這樣的世界首富？其命運(yùn)走向與大清國(guó)的國(guó)勢(shì)走向有著怎樣的微妙關(guān)系？這只能從清朝的行商制度窺探出其中隱藏的命理。