所謂的“十三行”之名是沿襲明代的舊稱，實(shí)際上只是一個(gè)統(tǒng)稱，并非一直是13家，多時(shí)達(dá)幾十家，少時(shí)則只有4家。在以后的發(fā)展中，這些聰明務(wù)實(shí)的行商牢牢抓住了這個(gè)難得的“皇家恩典”，開(kāi)啟了一段輝煌的商業(yè)歷史，并且使這個(gè)城市和它所代表的國(guó)家的商業(yè)文明遠(yuǎn)播天下。

為何十三行會(huì)于清康熙年間興起呢？從堪輿學(xué)的角度分析，“富貴貧賤在水神，水是山家血脈精”，“水口”在南、西南、東南等的地理環(huán)境，在“上元”時(shí)期有利于發(fā)展經(jīng)濟(jì)，“水口”在北、西北、東北等的地理環(huán)境，在“下元”時(shí)期有利于發(fā)展經(jīng)濟(jì)。十三行的水口在南、西南、東南三個(gè)方位，所以十三行在“上元”發(fā)展迅速。

而十三行真正走上世界貿(mào)易舞臺(tái)則始于乾隆二十二年（1757年）。這一年乾隆斷然決定：從京城到沿海各省，僅保留廣州一地作為海上對(duì)外貿(mào)易口岸，停止廈門(mén)、寧波等港口的對(duì)外貿(mào)易，這就是所謂的“一口通商”政策。隨后又陸續(xù)制訂各種嚴(yán)格的幾乎是苛刻的措施，以限制地方政府、海關(guān)官員與外國(guó)人直接接觸。這標(biāo)志著清政府徹底奉行起閉關(guān)鎖國(guó)的政策。

應(yīng)該指出：“閉關(guān)自守”不單是封建自然經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)物。在同樣是封建自然經(jīng)濟(jì)的條件下，當(dāng)國(guó)家比較強(qiáng)盛、政府和人民的矛盾比較緩和時(shí)，封建統(tǒng)治者對(duì)周?chē)鷩?guó)家也可以采取比較開(kāi)放、比較寬容的態(tài)度。如漢唐盛世，中外交往頻繁，沿著著名的絲綢之路，中國(guó)和西方的經(jīng)濟(jì)、文化得以交流。（選自戴逸主編：《簡(jiǎn)明清史》，第二冊(cè)，人民出版社1984年版。）

那么，當(dāng)時(shí)正值鼎盛時(shí)期的大清帝國(guó)，為何會(huì)有這種舉動(dòng)呢？乾隆年間，南洋一帶經(jīng)常發(fā)生涉及華人的事端，并于乾隆五年（1740年），發(fā)生了荷蘭殖民者在南洋的爪哇大肆屠殺華僑的事件，制造了駭人聽(tīng)聞的“紅溪慘案”。消息傳出后，舉國(guó)震驚。同時(shí)，澳門(mén)等外國(guó)人聚集的地方也經(jīng)常有洋人犯案，這些情況很快引起了清朝政府的警覺(jué)和反感。

與此同時(shí)，為了阻止外國(guó)商船北上，乾隆曾經(jīng)試圖提高寧波等港口的關(guān)稅，但是令他驚訝的是，英國(guó)商船寧愿多交關(guān)稅也要去浙江貿(mào)易，憤怒之下，乾隆斷然發(fā)布了那道著名的圣旨。這直接促使廣州十三行成為當(dāng)時(shí)中國(guó)唯一合法的半官方性質(zhì)的“外貿(mào)特區(qū)”，壟斷了海上對(duì)外貿(mào)易，形成了貨物“東南西北中，一齊到廣東”的局面。這就是伍家怡和行誕生和崛起的歷史環(huán)境和政治背景。

伍家怡和行橫空出世

“一口通商”的外貿(mào)政策為廣州當(dāng)?shù)氐慕?jīng)商者提供了發(fā)跡和暴富的空前機(jī)遇，但群雄割據(jù)或是一家獨(dú)霸局面的出現(xiàn)，必然要經(jīng)歷一番激烈的搏殺，這為有實(shí)力的怡和行橫空出世提供了競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境。此后，隨著廣州口岸對(duì)外貿(mào)易量的增加，行商們應(yīng)接不暇，清政府決定吸納新的商人加入十三行，這為伍國(guó)瑩事業(yè)的發(fā)展提供了有利的外在時(shí)機(jī)。