本書認為，“傳統(tǒng)文化”的說法失之寬泛，而文字學、經(jīng)學、史學的說法又過于學術(shù)化，不能兼顧社會各階層的知識水平。本書在這兩種觀點的基礎(chǔ)上提出：國學是一種以文字學、經(jīng)學、史學等學術(shù)知識為載體，以知識階層的思想觀念為代表的社會主流價值觀體系。

因此，書名中的“死”，就具有了兩層含義：

一、通過對13位國學大師死亡情形的再現(xiàn)（死亡時間、死亡原因、時代背景、臨終遺愿、死后哀榮），解讀其文化價值觀與現(xiàn)實社會的激烈沖突，展示其在時代變局中所作出的歷史抉擇，由此使大家看到13個不一樣的人生命運；

二、正是從文化價值觀傳承的角度講，“國學大師之死”，象征著國學的衰亡，抑或說，在民國一代學人手中，國學的價值內(nèi)涵發(fā)生了大斷裂。極端而言，國學已成為一門“絕學”，或曰“絕唱”。

一

那么，中國傳統(tǒng)的價值體系在什么時間、因為什么發(fā)生了這次大斷裂呢？這就要看這個價值體系的載體——文字學、經(jīng)學、史學等國學知識——割斷與知識界有機聯(lián)系的時間和原因。

整整一百年前發(fā)生的一件事，是這次歷史性大斷裂的開端。這就是廢止延續(xù)了1300多年的科舉制度。

1906年9月2日，光緒帝頒布上諭：“自丙午科（1906年）為始，所有鄉(xiāng)會試一律停止，各省歲、科考試，亦即停止。”

七十多年之后，美國人吉爾伯特·羅茲曼評價道：

“科舉制在1905年廢止，從而使這一年成為新舊中國的分水嶺；它標志著一個時代的結(jié)束和另一個時代的開始，其劃時代的重要性甚至超過辛亥革命；就其現(xiàn)實的和象征性的意義而言，科舉革廢代表著中國已與過去一刀兩斷，這種轉(zhuǎn)折大致相當于1861年沙俄廢奴和1868年日本明治維新后不久的廢藩。”

廢除科舉給中國社會帶來了兩大變化：一是自隋朝設(shè)立的文官選拔制度就此消亡；二是維系儒家價值體系正統(tǒng)地位的根本手段就此消亡。此后，作為儒家價值體系最高形式的載體——“經(jīng)學”，在新式學堂中失去了主導地位，成為與物理、化學、英文、美術(shù)、體育平等的專門學科。新式學堂從1905年的8277所，迅猛增長到1909年的59117所；學生從不足26萬人增長到1639641人。

進入民國，歷史又往前邁了一步。1912年1月19日，民國第一任教育總長蔡元培下令：小學堂讀經(jīng)科一律廢止。5月，第二道令：廢止師范、中、小學讀經(jīng)科。7月，蔡氏又在全國第一屆教育會議上提出：各級學校不應(yīng)祭孔。

學校祭孔之風從此斷絕。

1919年，歷史再往前邁進一步。“全國教育聯(lián)合會”和“國語統(tǒng)一籌備會議”推動國語運動，并和“新文化運動”配合，掀起了強大的語言文字改革運動，改文言文為白話文。民國九年（1920年）教育部接受胡適建議，下令：“小學一二年級國文課本改為語體文（即白話文），兩年內(nèi)小學全部教科書全將舊時文言文課本改為語體文，中學教科書也逐漸改編為語體文?！?/p>

民國十二年（1923年），教育部課程標準起草委員會再明令各?。骸爸行W采用統(tǒng)一的語體文、注音符號和國音?！?/p>