1998年9月2日，執(zhí)政的自民黨在國(guó)會(huì)被迫“囫圇吞下”由民主黨提出的《金融再生法案》。菅直人事后接受記者采訪時(shí)充滿自信地表示，此舉向國(guó)民顯示了民主黨的執(zhí)政能力。今后民主黨只要靜待“自民黨的自我毀滅”就可成功地奪取政權(quán)。

但是還沒有等到自民黨的毀滅，龜裂的苗芽已在民主黨內(nèi)部萌生：菅直人與鳩山兄弟間的矛盾、圍繞著《金融再生法案》以舊社會(huì)黨系勢(shì)力為中心的妥協(xié)派與原自民黨出身的抗?fàn)幣芍g的對(duì)立都日漸表面化。與此同時(shí)，陶醉于《金融再生法案》勝利之中的菅直人在與朝野各黨的政治協(xié)商中屢屢出現(xiàn)判斷失誤和立場(chǎng)不穩(wěn)的情形，引發(fā)黨內(nèi)不滿。這時(shí)，自民黨已看出民主黨的致命弱點(diǎn)，揚(yáng)言“菅直人領(lǐng)導(dǎo)的民主黨不足以懼”。內(nèi)閣總理大臣小淵惠三近旁的自民黨干部甚至放言：“只要在經(jīng)濟(jì)形勢(shì)轉(zhuǎn)好之前，我們能將自身的失誤降到最低，民主黨內(nèi)部的分裂就會(huì)越演越烈。屆時(shí)，真的自我毀滅的不會(huì)是自民黨，而是民主黨本身?！?/p>

此時(shí)，已看準(zhǔn)時(shí)機(jī)的自民黨總裁小淵惠三加緊了分化在野黨的步伐。1998年11月19日，小淵宣布與自由黨“當(dāng)家人”小澤一郎成立“自自聯(lián)合政權(quán)”，借此將后者從在野黨陣線拉入執(zhí)政黨陣營(yíng)。風(fēng)云突變的形勢(shì)使原本處于絕對(duì)有利地位、應(yīng)乘勝追擊對(duì)自民黨進(jìn)行圍剿的民主黨一下子跌入孤立的境地。民主黨內(nèi)部頓時(shí)響起一片關(guān)于菅直人“錯(cuò)失倒閣和實(shí)現(xiàn)政權(quán)交替的最好時(shí)機(jī)”的指責(zé)之聲。屋漏偏逢連夜雨，菅直人還未來得及應(yīng)對(duì)黨內(nèi)高漲的批判聲浪，另一個(gè)致命打擊又向他襲來――11月19日發(fā)行的日本著名雜志《周刊文春》刊登了一篇報(bào)道《在六本木的飯店中與菅直人幽會(huì)的三十歲電視臺(tái)女主播》，曝光日本政壇超級(jí)人氣王菅直人的不倫之戀。受此影響，民主黨在國(guó)民中的支持率由8月的20%暴跌至12月中旬的9%（根據(jù)朝日新聞的全國(guó)輿論調(diào)查結(jié)果）。

鳩山東山再起

1999年2月，參與創(chuàng)建民主黨的重要成員、時(shí)任民主黨副代表的鳩山邦夫終因與菅直人之間不可調(diào)和的矛盾而宣布脫離民主黨。

9月，民主黨即將迎來新一輪的黨代表選舉。因?yàn)槠綍r(shí)剛愎自用而在黨內(nèi)人際關(guān)系急劇惡化的菅直人為了彌補(bǔ)自己黨內(nèi)凝聚力不足的缺陷，突發(fā)奇想地提出了力邀人氣頗盛的黨外人士中坊公平出任黨首和首相候選人的大膽設(shè)想。在和中坊本人會(huì)面之后的1999年7月12日，菅直人將自己的構(gòu)想在黨內(nèi)主要領(lǐng)導(dǎo)人會(huì)議上提出，遭到干事長(zhǎng)羽田孜的強(qiáng)烈抵制和指責(zé)。羽田質(zhì)問菅：“怎么可以不事先在黨內(nèi)協(xié)商就貿(mào)然和本人接觸？！”在7月25日召開的民主黨全國(guó)研修會(huì)議上，菅直人繼續(xù)主張與他黨合作、擁立黨外人士作首相候選人。原本有意在大會(huì)上呼吁全黨繼續(xù)擁護(hù)菅代表的鳩山由紀(jì)夫?qū)ζ浯笫?，臨場(chǎng)改變自己的發(fā)言內(nèi)容，發(fā)出民主黨不借助他黨力量獨(dú)自為贏取政權(quán)而戰(zhàn)斗的倡議。借此發(fā)言，鳩山博得滿堂喝彩。第二天晚上，民主黨選舉對(duì)策事務(wù)總長(zhǎng)熊谷弘、副干事長(zhǎng)仙谷由人、國(guó)對(duì)委員長(zhǎng)代理佐藤敬夫與綜合調(diào)整局長(zhǎng)川端達(dá)夫一起找到鳩山由紀(jì)夫，敦促其參選新黨首。

與率先表明出戰(zhàn)黨首選的菅直人不同，鳩山由紀(jì)夫在獲得廣泛支持后仍然以謹(jǐn)慎姿態(tài)默默地觀察著黨內(nèi)外事態(tài)的發(fā)展，直到選舉臨近的一個(gè)月后才打破沉默。