在民主黨成立之初，其主要成員鳩山由紀夫和橫路孝弘分別推出專著《我們自由主義者 友愛革命》和《第三極》闡述民主黨的基本路線，加之當(dāng)時小澤一郎率領(lǐng)的新進黨已是在野第一大黨，因此很多人都將新成立的民主黨定義為與自民、新進兩大保守政黨對抗的“穩(wěn)健的自由主義”政黨。但作為民主黨首任政調(diào)會會長、親身參與了民主黨黨名和基本政策制定過程的?瀨進則推翻了人們的這一推測。他表示，在考慮黨名時新黨主要成員就明確了該黨要成為今后日本兩大政黨政治中的一翼的基本思路。他們從最初就確信，將來在小選區(qū)和比例代表選區(qū)并行的新選舉制度下能夠和自民黨一爭高下的決不是新進黨而將是民主黨，所謂的“第三極”不過是民主黨創(chuàng)建之初的過渡性目標。“雖然還不能確信新進黨會四分五裂，但當(dāng)時我們對此已有某種預(yù)感。”?瀨進這樣回憶說。

考慮到當(dāng)時的自民黨在橋本龍?zhí)深I(lǐng)導(dǎo)之下打出鮮明的新自由主義的旗號，為了與之相區(qū)別，在選擇黨名時菅、鳩山等決策者舍棄了“新自由主義”或與之相近的字眼，而最終選擇了“民主”二字。

盡管經(jīng)歷了武村入黨風(fēng)波之后的民主黨并不被外界所看好，在日本政壇有著特殊影響力的前總理大臣中曾根康弘甚至譏諷鳩山由紀夫是“像冰淇淋一樣的人物，甘甜可口，卻在夏天過去后馬上融化”。但在創(chuàng)建僅一個多月后的10月20日進行的第41屆日本眾院總選舉中，提出“以市民為主導(dǎo)的民主黨”口號的“冰淇淋黨”非但沒有消失，反而一舉奪下52個議席，不僅獲得可以獨立提交預(yù)算關(guān)連法案的資格（最低51票），更躍升為繼擁有239席的自民黨和奪得156席的新進黨之后的第三大黨。

首戰(zhàn)告捷的民主黨借此在政黨林立的日本政壇站穩(wěn)了腳跟。

菅直人出任黨首

“雖然還不能確信新進黨會四分五裂，但當(dāng)時我們對此已有某種預(yù)感?！?瀨進等民主黨人的預(yù)感很快就變?yōu)榱爽F(xiàn)實。1997年12月，在頭一年總選舉中企圖奪回執(zhí)政權(quán)未果的新進黨終因內(nèi)部分裂而解散。該黨黨首小澤一郎創(chuàng)建自由黨；在新進黨解散之前就獨立出來的羽田孜于1996年底成立了太陽黨；以原公明黨成員為核心的公明新黨脫黨恢復(fù)獨立的公明黨；新進黨其余勢力則分裂為黨改革俱樂部、新黨平和、新黨友愛、黎明俱樂部和國民之聲五個小黨。

在新進黨解散的八天后，1998年1月8日，民主黨、新黨友愛、國民之聲、太陽黨、五人黨、民主改革聯(lián)合在國會內(nèi)結(jié)成“民主友愛太陽國民聯(lián)合”（民友連）會派。1月23日，鹿野道彥領(lǐng)導(dǎo)的國民之聲、羽田孜率領(lǐng)的太陽黨與細川護熙統(tǒng)領(lǐng)下的五人黨合并為民政黨。此后，民主黨與民政黨、由原民社黨國會議員為核心組成的新黨友愛、民主改革聯(lián)合四黨開始摸索四黨合并的道路。在細川護熙的建議下，1998年4月27日，除民主黨之外的其他三黨解散匯入民主黨實現(xiàn)四黨合并，新民主黨由此誕生。菅直人出任新民主黨的首任黨代表，羽田孜成為該黨干事長，鳩山由紀夫則成為羽田麾下的干事長代理。

新民主黨揚帆起航后不足三個月，1998年參議院選舉如期而至。連帶舊民主黨時期在內(nèi)建黨尚不足兩年的民主黨不得不倉促應(yīng)戰(zhàn)。在不被看好的形勢下，民主黨成功地利用了橋本內(nèi)閣低落的人氣和發(fā)端于1997年秋天的全球金融危機“沖擊波”，一舉拿下27席，實現(xiàn)了該黨的又一次飛躍。在參院選結(jié)束后進行的1998年8月民意調(diào)查中，民主黨的支持率瞬間超越自民黨高居榜首。僅僅兩年時間，民主黨就由作為政壇“第三極”的小黨迅速成長為“對抗自民黨的勢力”、“兩大政黨政治的一翼”、“將實現(xiàn)政權(quán)交替的在野黨”。民主黨的發(fā)展形勢一片大好，黨首菅直人更成為老百姓心目中下屆首相的最佳人選。