在制造業(yè)日漸萎縮的情況下，美國越來越依靠大肆海外舉借來維持經(jīng)濟的繁榮。在虛假繁榮的泡沫背后，美國政府、美聯(lián)儲和華爾街都扮演了重要的角色。

鼓勵消費，美政府窮兵黷武。在金融危機來臨之前，消費主義在美國呈現(xiàn)嚴重泛濫之勢。20世紀80年代初，美國家庭儲蓄占可支配收入的比例最高曾達到12％，之后出現(xiàn)不斷下滑的趨勢，2000年這一比例已降到2％左右。2005年和2006年，美國家庭已經(jīng)入不敷出，儲蓄率降為負值，而上一次美國家庭儲蓄率為負值是1933年和1934年的經(jīng)濟大蕭條期間。如今，美國人每天必須從海外借入25億美元，才能維持社會生活的正常運行。近年來，布什政府的經(jīng)濟政策（如讓國人全都擁有自己的住房）和不負責(zé)任的信貸擴張（如向沒有還款能力的人提供貸款）為赤字消費主義推波助瀾。

在20世紀60-70年代的越戰(zhàn)，美國總統(tǒng)約翰遜犯了一個大錯。他認為，作為世界第一強國，美國“黃油和大炮”可以兼得，即在發(fā)動戰(zhàn)爭的同時保持經(jīng)濟增長。巨額的軍費開支導(dǎo)致國內(nèi)出現(xiàn)嚴重通貨膨脹、外部出現(xiàn)巨大經(jīng)濟失衡，美元與黃金不得不脫鉤，布雷頓體系崩潰。21世紀初的美國政府并沒有吸取歷史教訓(xùn)，接連發(fā)動阿富汗戰(zhàn)爭和伊拉克戰(zhàn)爭，加上推行減稅政策，由此美國財政從克林頓政府時期好不容易積攢的盈余很快轉(zhuǎn)為赤字，并且債臺高筑，終成天量，乃至紐約時代廣場的“國債鐘”從13位數(shù)調(diào)至15位數(shù)。美國國債市場規(guī)模大、流動性強，風(fēng)險小，一向被視為全球最安全的資產(chǎn)。但是，政府債務(wù)過度膨脹，勢必破壞美國政府的還債能力，提高還款風(fēng)險。如今，美國正通過開動印鈔機來稀釋債務(wù)，使美國國債的持有者面臨資產(chǎn)縮水的巨大危險。

自由放任，美聯(lián)儲監(jiān)管失當(dāng)。20世紀70年代，西方國家普遍陷入滯脹，美國經(jīng)濟政策從凱恩斯主義轉(zhuǎn)向新自由主義。新自由主義反對政府調(diào)控，主張私有化、市場化、自由化和全球化，強調(diào)市場自動運轉(zhuǎn)即可實現(xiàn)資源配置的優(yōu)化。1980-1982年間，美國國會通過了兩個重要法案，放松了對金融機構(gòu)的管制。2000年，在美國政府的極力推動之下，國會又通過了《商品期貨現(xiàn)代化法案》，解除了對期貨市場、信用違約互換交易的監(jiān)管，為一些復(fù)雜的投資衍生品交易亮了綠燈。由此，次級貸款如決堤之水。

在強調(diào)權(quán)力制衡的美國政治體系中，美聯(lián)儲是一個相當(dāng)特殊的機構(gòu)。無論是美國國會還是美國總統(tǒng)都不能對美聯(lián)儲主席直接發(fā)號施令。在世界上，沒有哪個國家的中央銀行能可以像美聯(lián)儲顯得那樣獨立。這種特殊地位賦予了美聯(lián)儲完全的貨幣政策制定權(quán)，但也為美聯(lián)儲與某些政治力量的合謀預(yù)留了可能。9·11恐怖襲擊后，為防止國民經(jīng)濟出現(xiàn)衰退，美聯(lián)儲在兩年多的時間里，將存款利率削減至1%，為近半個世紀以來的最低點。超低利率催生了美國房地產(chǎn)泡沫，并造就了次貸神話，超過1.3萬億美元以次級方式貸出。面對房產(chǎn)泡沫危局，美聯(lián)儲主席格林斯潘并沒有提出任何異議，反而發(fā)明了一種叫做“本國偏見”（home bias）的新理論，來論證其政策的合理性。但是，次貸危機爆發(fā)后，在國會聽證會上，格林斯潘不得不承認，這場危機暴露了他針對自由市場經(jīng)濟體系的想法和做法中存在缺陷。他承認錯估了形勢，過度相信金融機構(gòu)的自律而放松了監(jiān)管。

挽袖豪賭，華爾街遺禍世界。20世紀早期，在紐約和美國其他大城市中出現(xiàn)許多投機公司，出入這些公司的人們不是購買股票，而是對股票上升或下降進行賭博。這種毫無束縛的投機導(dǎo)致1907年的恐慌以及股票市場的崩潰。隨后美國立規(guī)將該類投機定為“重罪”，明確加以禁止。然而在100年后，美國再次重蹈覆轍，失去監(jiān)管約束的華爾街成為豪賭者的天堂。2000年的《商品期貨現(xiàn)代化法案》取消了聯(lián)邦部門對金融衍生品和信用違約互換交易的監(jiān)管，大大刺激了金融產(chǎn)品的“創(chuàng)新”。美國的金融產(chǎn)品被高度證券化，2007年美國的房貸、信用卡、汽車貸款、學(xué)生貸款等均被打包上市，債券市場規(guī)模是經(jīng)濟的2.2倍。

從本質(zhì)上講，這些新產(chǎn)品是針對美國借貸市場的表現(xiàn)和美國大型金融機構(gòu)償付能力的一次豪賭。例如，許多衍生品是針對利率或匯率升降的賭博。過去幾年興起的一種新的賭博——信用違約互換，賭的是次級按揭貸款的借款人是否會拖欠還款。這個賭博如今引爆了華爾街，導(dǎo)火索就是住房市場的崩塌，炸藥是大型投資公司為“分散風(fēng)險”在全球發(fā)行并出售的復(fù)雜抵押貸款債券，而在這些抵押貸款證券上下注的信用違約互換交易規(guī)模達到數(shù)萬億美元，成為金融危機的放大器。根據(jù)美國2000年通過的新法律，信用違約互換交易完全不受監(jiān)管，出售它們的大銀行或投資機構(gòu)根本不必預(yù)留任何資金，以補償它們的潛在損失。然而，隨著利率提高，按揭住房價格不斷降低，信貸資金鏈終于斷裂，最終引發(fā)大型金融機構(gòu)的內(nèi)爆。歐洲的眾多金融機構(gòu)因為大量持有此類債券，也陷入了金融恐慌之中。美國的次貸危機因此“走出國門”，演變成了一場席卷全球的金融危機。