苦力被認(rèn)是處于中國社會最底層的一個(gè)階層，他們的地位甚至比農(nóng)民階層還要低，他們幾乎沒有自己的尊嚴(yán)。他們只有一條破爛不堪的藍(lán)褲子，用繩索綁在腰際，腳穿草鞋，一件補(bǔ)丁落補(bǔ)丁的藍(lán)外套，還有一根用來抽煙的煙斗；除此以外，一無所有。如果在高原地帶過夜，他們會拿出幾個(gè)可憐的硬幣，去租一條臟兮兮的毯子，睡覺時(shí)蓋住他們瘦弱憔悴的身體。他們的生活凄涼不幸，永無出頭之日，唯一擔(dān)心自己的身體有朝一日將無法應(yīng)付繁重的勞動。他們在鴉片里找到了寧靜的心緒及繼續(xù)生活下去的元?dú)狻?/p>

每一天，苦力們都能領(lǐng)到一點(diǎn)點(diǎn)錢，可以買一點(diǎn)東西充饑。一般在三頓飯的間隔時(shí)間里，他們會拿著錢去買鴉片，也就是早晨、中午和下午。抽大煙可以帶來平靜的情緒以及清醒的頭腦，而對于這些被社會遺棄的苦力來說，吸上幾口大煙，更能緩解體力上的痛楚。露絲本人就看到過這一神奇的變化。一個(gè)筋疲力盡的年輕苦力在早晨被沉重的貨物壓得虛脫了，而到了下午，吸食了鴉片之后，他居然挑著同樣沉重的擔(dān)子，像一個(gè)強(qiáng)壯的男子漢那樣，大搖大擺地飛步向前。小說《上海一九三七》里，那位備受生活折磨的主人公說：“苦力們?nèi)绻麤]有了鴉片，他們該怎么生存下去？”他還說：“如果沒有夢想，生活就太沉重了?！北M管他們的行為方式可以理解，但是，吸毒成癮的確造就了一批不負(fù)責(zé)任的勞動者；他們當(dāng)中的很多人常常攜帶貨物潛逃，再也不回來了。

第一天剛剛吃過午飯，揚(yáng)和一個(gè)苦力爭吵了起來。這位苦力不打算再干下去了。整個(gè)隊(duì)伍已經(jīng)動身，正走在半路上，突然，廚師王氣喘吁吁地向著露絲跑了過來，露絲當(dāng)時(shí)已經(jīng)放棄了步行的方式，正坐在滑桿上悠哉游哉。王上氣不接下氣地報(bào)告說，“有個(gè)苦力不好了，他逃跑了，都是鴉片惹的禍”。

面對探險(xiǎn)過程里的這個(gè)問題，揚(yáng)非常惱怒，他對這個(gè)大問題感到憂慮。他為自己同胞的行為感到恥辱。

露絲顯然不認(rèn)為這是一種恥辱，在探險(xiǎn)過程里，她還進(jìn)一步激怒了揚(yáng)：因?yàn)樗约阂查_始吸食鴉片。在苦力逃跑的問題上，露絲完全是從一個(gè)勞動者的立場看待這件事情的。她只拿著自己的照相機(jī)，而身邊那些苦力，個(gè)個(gè)都比她矮，卻挑著巨大沉重的擔(dān)子，邁著急促而短小的步伐，走到了她的前頭。對此，她怎么能無動于衷？她曾經(jīng)說過，如果她本人處在苦力的位置上，“將做出比吸食鴉片更糟糕的事情來”。

沒有什么好辦法，只有重新分配人力，每人多承擔(dān)一些額外的負(fù)擔(dān)，然后繼續(xù)前進(jìn)。一個(gè)苦力失蹤了，整個(gè)團(tuán)體還是要前行的。那天傍晚，他們在一家陰沉而低矮的小酒店里宿營，那里有一個(gè)臟兮兮的院子。喝完一碗味道濃郁的酸辣雞蛋湯，等到太陽下山之后，筋疲力盡的露絲很快上床就寢了。第二天，她在給家里的信里寫道：“昨天晚上的那個(gè)小酒店真是十分糟糕，那里所謂的房間簡直無法形容，苦力們就住在里面。昆廷用行李在院子的角落堆成一個(gè)屏障，屏障后面置放我的行軍床。他在前面放上兩張桌子，晚上就睡在上面。所有的措施都無法改變中國人的習(xí)慣做法，總是有人走進(jìn)走出，整夜如此。不過，我還是睡得很好，大約從晚上七點(diǎn)半睡到早晨五點(diǎn)半。所有的安排都非常好，甚至是可怕的、男女通用的廁所都不在話下，它絲毫也沒有耽擱這次特殊的探險(xiǎn)旅程?！?/p>

現(xiàn)在，他們過著士兵般的生活。每天清晨，整個(gè)隊(duì)伍就會早早起來，向著山間小路進(jìn)發(fā)。露絲也在這樣炎熱的清晨里跟著隊(duì)伍向前。她凝望著地平線上閃耀著光亮的云彩，實(shí)際上，這些白色光亮并非來自云彩，而是雄偉的邛崍山對她的第一次召喚，那些白雪皚皚的山峰，正是她在酷熱無比的上海常常夢到的一幕。

不過，就在早飯后的第一次休息之后，她的美好幻想突然被打斷了。又有兩個(gè)苦力逃跑了，這個(gè)情況迫使整個(gè)團(tuán)隊(duì)的行進(jìn)只能依賴于富有四川特色的小推車。從探險(xiǎn)活動開始到現(xiàn)在的四十八小時(shí)內(nèi)，十六個(gè)挑夫中已經(jīng)有三個(gè)逃跑了。這次探險(xiǎn)活動的組織工作是由揚(yáng)負(fù)責(zé)的，面對這種情況，這位年輕人漸漸變得冷酷起來。他意識到，如果聽?wèi){逃跑現(xiàn)象繼續(xù)蔓延，探險(xiǎn)活動將無法進(jìn)行下去。他把所有的挑夫召集起來，揮舞著左輪手槍，以加強(qiáng)他的語氣。他告訴苦力們，如果必要的話，他將不再預(yù)先發(fā)放當(dāng)天的食物，防止他們拿食物去換取鴉片。他還明確地告訴他們，不管他們?nèi)绾涡拇娌粷M，但必須承認(rèn)他的權(quán)威，必須認(rèn)清擅自行動的嚴(yán)重后果。

離開成都只有幾公里，又發(fā)生了一些現(xiàn)實(shí)的問題。在整個(gè)白天里，路面上出現(xiàn)了幾隊(duì)士兵，其中一些士兵還端著輕機(jī)槍，很快地跑到探險(xiǎn)隊(duì)伍的前面。根據(jù)這一地區(qū)的匪情報(bào)告，一些武裝男子經(jīng)過此地，押送著兩個(gè)用繩子五花大綁起來的囚犯。揚(yáng)開始對川流不息的隊(duì)伍警覺起來。他坐在一輛顛簸的小推車?yán)?，膝蓋上放著一把紹爾來福槍，趕到了露絲的身旁，懇求她拿上一把槍，以便在危難時(shí)刻可以自我保護(hù)。露絲不僅不為匪情報(bào)告所動，反而還認(rèn)為他的焦慮有點(diǎn)多余。在她的眼里，揚(yáng)拿著一把槍，英俊的臉上眉頭緊皺，一縷倔犟的頭發(fā)耷拉在前額，這是一幅多么漂亮的畫面啊。她不由自主地拿出了照相機(jī)，把他的形象拍了下來。

然而，吃過午飯之后，她的照相機(jī)鏡頭發(fā)現(xiàn)了一個(gè)絕然不同的景象。