他曾在海軍服役，參與了中法馬尾海戰(zhàn)，后在李鴻章的大力提攜下，二十五歲那年進(jìn)入了總理各國事務(wù)衙門，成為了職業(yè)外交官。

前年，他曾以中方代表的身份接待了來華訪問的英國商務(wù)訪問團(tuán)，他的老同學(xué)羅伯特也是團(tuán)員之一。羅伯特在耶魯大學(xué)畢業(yè)后回到英國，父親去世后繼承了爵位并進(jìn)入了政界，可以說是一顆閃亮的明日之星。在來訪的一個(gè)月里，陸云起極盡地主之誼，他們之間的友誼得到了進(jìn)一步的加強(qiáng)。

十九世紀(jì)七十年代以來，中國海疆烽煙驟起，日本在明治維新以后加緊了對臺(tái)灣的睽視。在一八七四年日本侵臺(tái)事件發(fā)生后，臺(tái)灣在中國戰(zhàn)略中的地位日益顯露，朝野上下一致建議加強(qiáng)在臺(tái)灣上的防備，清政府雖早于十九世紀(jì)六十年代就已始興建近代海軍，至十九世紀(jì)八十年代南、北兩洋海軍已漸成形，但在整個(gè)東南海疆上的防務(wù)一直是一個(gè)薄弱點(diǎn)。清政府逐漸改變了只設(shè)立兩洋水師的想法，預(yù)想設(shè)立中洋水師。李鴻章及其幕僚認(rèn)為加強(qiáng)東南海疆上的防務(wù)，則要在東南沿海建立以臺(tái)灣為中心的東南海防線，敵人不論從廣東的瓊州、福建的金門、廈門、浙江的玉環(huán)島、舢島，還是江蘇的崇明島等方向入侵，清廷皆能于臺(tái)灣為中心作海防準(zhǔn)備。因此中洋水師的設(shè)立勢在必行。

由于當(dāng)時(shí)中國的軍工產(chǎn)業(yè)發(fā)展的限制，先進(jìn)的船只能從國外購置。日本政府了解到清廷建立中海水師的計(jì)劃后，預(yù)料勢必影響以后侵占臺(tái)灣的企圖，于是派出強(qiáng)大的游說團(tuán)前往當(dāng)時(shí)造船業(yè)最發(fā)達(dá)的國家－－英國和德國，希望當(dāng)事國不要支持清廷的巨額軍購。

總理各國事務(wù)衙門了解陸云起與瓊斯伯爵之間的特殊關(guān)系，便派他出使英國。臨行前陸云起給羅伯特發(fā)了一封電報(bào)，當(dāng)時(shí)羅伯特正在非洲旅行，家人將電報(bào)轉(zhuǎn)發(fā)給了他，很快得到了回復(fù)，大致意思是他會(huì)盡快從肯尼亞動(dòng)身，一個(gè)月后返回圣菲爾堡。只是從他出發(fā)到現(xiàn)在，已過去一個(gè)月，他到達(dá)英國也有十多天了，還是不見羅伯特的影子。