與此同時(shí)，國(guó)民黨中宣部雖明令重慶各報(bào)務(wù)必發(fā)表文章社論痛罵新四軍，但一些報(bào)紙或措辭含混，或私下里向中共表示歉然。國(guó)內(nèi)各小黨派更是表示反感。而最讓國(guó)民黨人感到不安的，則是來(lái)自海外的強(qiáng)烈反響。在華的蘇、英、美等國(guó)外交人員的傾向性不用說(shuō)了，光是封鎖事變消息一事，就在重慶的外國(guó)記者中間引起極大不滿(mǎn)，紛紛向負(fù)責(zé)國(guó)際新聞宣傳的董顯光提出質(zhì)問(wèn)。蘇聯(lián)《真理報(bào)》則公開(kāi)發(fā)表消息，聲稱(chēng)皖南事變并非偶然，其他中共軍隊(duì)亦將被國(guó)民黨所解決。美國(guó)記者斯諾和與羅斯福關(guān)系密切的前海軍陸戰(zhàn)隊(duì)少?？栠d，也前后在美國(guó)報(bào)紙發(fā)表言論，抨擊皖南事變，揚(yáng)言中國(guó)將會(huì)爆發(fā)嚴(yán)重內(nèi)戰(zhàn)。英國(guó)援華總會(huì)這時(shí)也致電蔣介石，要求給新四軍以正當(dāng)待遇。甚至事變后不久，美國(guó)政府也公開(kāi)表示對(duì)國(guó)共沖突嚴(yán)重關(guān)切，這時(shí)來(lái)華考察的美國(guó)總統(tǒng)特使居里甚至告訴蔣介石，他所希望的美國(guó)援款及其他財(cái)政幫助，在國(guó)共糾紛未解決之前事實(shí)上難以有任何進(jìn)展。因此，駐美大使胡適報(bào)告說(shuō)：“新四軍事件，美國(guó)人士頗多疑慮……其左傾者則公然批評(píng)我政府。”事實(shí)上，事變后的海外華人輿論幾乎一致在批評(píng)國(guó)民黨。僅一個(gè)半月左右，僅有據(jù)可查的發(fā)給國(guó)民黨中央的其海外黨部和各有關(guān)華人團(tuán)體的批評(píng)電就在數(shù)十通以上，其間充滿(mǎn)惋惜激憤之詞。

皖南事變掀起的“余波”之大，顯然出乎蔣的預(yù)想。蔣不得不一面授權(quán)宣傳部對(duì)國(guó)際間眾多“不直政府之處置者”進(jìn)行反宣傳，一面設(shè)法息事寧人。不過(guò)，實(shí)事求是地說(shuō)，蔣既然從未設(shè)想過(guò)與中共全面開(kāi)戰(zhàn)，在皖南取得如此大的勝利之后，他自然不希望事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大和激化。因此，蔣從一開(kāi)始就明確要求部下就事論事，“以指斥新四軍為限”，“應(yīng)不涉及共產(chǎn)黨或第十八集團(tuán)軍”，避免使事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大化。18日，即《中央日?qǐng)?bào)》發(fā)表撤銷(xiāo)新四軍番號(hào)令的當(dāng)天，周恩來(lái)不顧國(guó)民黨的新聞封鎖，通過(guò)《新華日?qǐng)?bào)》刊出“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急”的抗議題詞。這一針?shù)h相對(duì)的勇敢舉動(dòng)，對(duì)國(guó)民黨中一些人刺激頗大，他們強(qiáng)烈要求立即查封該報(bào)，憲兵隊(duì)并抓去《新華日?qǐng)?bào)》營(yíng)業(yè)主任?？墒?，就在周跑去向張沖抗議之后，蔣介石反而做起了和事佬，聲稱(chēng)：“對(duì)于共黨，在軍事方面須嚴(yán)，政治方面不妨從寬。”結(jié)果，不僅人第二天即被放出，《新華日?qǐng)?bào)》也照出不誤。至27日，蔣介石更進(jìn)一步發(fā)表談話(huà)，強(qiáng)調(diào)此次對(duì)新四軍“純?nèi)皇菫榱苏嗆娂o(jì)，除此之外并無(wú)其他絲毫政治或任何黨派的性質(zhì)夾在其中”。

如何判斷蔣介石國(guó)民黨發(fā)動(dòng)皖南事變的目的，是左右中共對(duì)策的關(guān)鍵。毛澤東最初反應(yīng)之所以激烈異常，首先也是因?yàn)樗_信蔣介石是在做國(guó)共關(guān)系全面破裂的準(zhǔn)備。本來(lái)，在事變剛剛發(fā)生之際，毛雖力主以消滅韓、沈兩部相應(yīng)對(duì)，但仍將作戰(zhàn)限制在局部范圍內(nèi)。在劉少奇、周恩來(lái)等先后對(duì)此表示意見(jiàn)，蘇聯(lián)方面也表示懷疑后，毛已決定在軍事方面繼續(xù)保持守勢(shì)。