皖南事變是國共之間的矛盾沖突達(dá)到白熱化的集中表現(xiàn)，它的醞釀和爆發(fā)，標(biāo)志著國共兩黨關(guān)系已經(jīng)走到不可收拾的地步。實際上，即使皖南新四軍不走錯路線，國共兩黨之間的這場沖突也未必就不會發(fā)生。十分明顯，這個時候在國民黨內(nèi)軍事高層和許多地方軍事將領(lǐng)，早就已經(jīng)無法忍受共產(chǎn)黨的不斷壯大和擴(kuò)張了。各戰(zhàn)區(qū)以及軍令部的“剿滅”計劃已經(jīng)是一送再送，反而是蔣介石頭腦比較冷靜些，一壓?壓。直到最后壓不住了，也只批準(zhǔn)了一個《剿滅黃河以南匪軍作戰(zhàn)計劃》，而未批準(zhǔn)其他一并送到蔣辦公桌上的、更大范圍的軍事行動計劃。軍令部同時上報的還有《華北作戰(zhàn)計劃》和胡宗南所報的《陜北作戰(zhàn)計劃》等。但即使是蔣，在三令五申，并且?guī)锥认奁谟盅悠谥?，也不能不?941年1月6日以“朱葉各部尚未恪遵命令向黃河以北移動”為由，命令黃河以南各國民黨部隊以武力“強(qiáng)制執(zhí)行”，“迫其就范”。《蔣中正致李長官電》，1941年1月6日，《皖南事變資料選》，同前引，第121頁。此令一下，沖突自難避免。

蔣介石必欲以強(qiáng)力揚威立腕的心態(tài)，在皖南新四軍主力被殲滅表現(xiàn)得更加明顯。1月17日，經(jīng)過再三討論和磋商，蔣最終下決心以新四軍“違反軍紀(jì)，不遵調(diào)遣，且襲擊前方抗戰(zhàn)各部隊，實行叛變”為由，宣布撤銷新四軍番號，將新四軍軍長葉挺交軍法審判。《國民政府軍事委員會發(fā)言人談話》，1941年1月17日，《中央日報》，1941年1月18日。這一舉動，無疑進(jìn)一步給已瀕臨破裂的國共關(guān)系又撕了個口子。

國民黨方面態(tài)度如此，共產(chǎn)黨方面的態(tài)度也不難想象。還在皖南事變前，中共中央已經(jīng)開始對蔣介石國民黨極端不信任了，但對蔣介石的國內(nèi)?策，在思想上還多少存在一些幻想。雖然不斷有國民黨準(zhǔn)備“剿共”的消息傳出，中共領(lǐng)導(dǎo)人也多次做過最壞的打算，其整個估計反反復(fù)復(fù)多次。尤其是共產(chǎn)國際對毛澤東做準(zhǔn)備破裂的態(tài)度持反對態(tài)度。因此，中共中央最后還是相信國民黨絕不敢破裂，原因就是，他們相信：“只要蔣介石未與日本妥協(xié)，大舉剿共是不可能的?！钡绞窍嘈艊顸h不敢打，一旦發(fā)生皖南事變這樣的慘劇，對毛澤東等人的刺激也就越強(qiáng)烈。

剛得知皖南事變的消息，毛澤東就強(qiáng)硬地發(fā)出指示稱：“我全國政治上、軍事上立即準(zhǔn)備大舉反攻”，“如皖南部隊?蔣介石消滅，我應(yīng)堅決徹底干凈全部消滅韓德勤、沈鴻烈，徹底解決蘇中問題”。僅僅是因為蘇聯(lián)方面不贊成，自己軍事上又缺少準(zhǔn)備，注意到軍事反攻暫時“均無勝利把握，亦無大利可圖”，毛澤東才轉(zhuǎn)而強(qiáng)調(diào)：“我們在政治上取猛烈攻勢，而在軍事上暫時還只能取守勢，唯須作攻勢的積極準(zhǔn)備，以備在四個月或六個月后能夠有力地轉(zhuǎn)入攻勢”，“打到甘川去”。