過去500年的故事，是持續(xù)解放的故事?，F(xiàn)代世界的人們讓自己從無數(shù)的壓迫（包括絕對王權(quán)、封建制度、農(nóng)奴、奴隸制度）中解放出來。500年前，如果你是歐洲人，很可能會非常依賴教會，成為中世紀基督教世界存在之鏈（the Great Chain of Being）的一部分。如果你出生于農(nóng)村，那么多半會在那里度過余生，因為外面的世界十分險惡，到處是賊窩和獸穴。歷史學家喬治·杜比評論道：“在中世紀，獨自徘徊會被視為精神錯亂。沒有一個正常人敢冒這種風險?！蹦愕呐渑际菑闹就篮系淖迦酥刑暨x出來的，一旦成婚，就會相守以終。你會繼承父業(yè)，再傳給你的子女。

許多因素終結(jié)了這個井然有序的世界。最值得注意的是，新教運動的新宗教思想，即每個人都要負責自我的救贖，開始侵蝕真實教會的古老思想。宗教改革所肇始的工作，被化石燃料終結(jié)?；剂献屴r(nóng)民擺脫土地的束縛，讓大眾脫離人力勞動的日子，并讓大家擁有擴展個人視野的行動自由。人們可以自由遷徙，電報、電話、收音機、電視和網(wǎng)絡從稀薄的空氣中抓住意念，并將之傳送到每個家庭。就像馬克思和恩格斯在其經(jīng)典的《共產(chǎn)黨宣言》中所寫的：“一切固定的古老的關(guān)系以及與之相適應的素被尊崇的觀念和見解都被消除了，一切新形成的關(guān)系等不到固定下來就陳舊了。一切固定的東西都煙消云散了。”

這一切的解放讓大家受益無窮。解放運動讓民主等最受重視的理念誕生，并且推動了公民權(quán)利和女性革命，使人們更為富裕。但是，這一切大多有其代價，有時候我們很難分辨。我們放棄了固定的身份認同（fixed identity）—— 一種社區(qū)式的、大家庭式的、根深蒂固且撫慰人心的根，以換取“出人頭地”的機會?，F(xiàn)在我們創(chuàng)造自己的身份識別，從頭建立我們的祖先曾經(jīng)視為當然的事物。這種解放讓人振奮，也讓人畏懼；讓人興奮，也讓人孤獨。

“出人頭地”更像是經(jīng)濟任務。亞當·斯密描述“市場的看不見的手”時講得非常清楚，自由經(jīng)濟的運作仿佛由更大的力量（看不見的手）操控著，這股力量取代了操控中世紀人民的當權(quán)者。個人在謀求自身利益的同時，也會促進社會整體利益，包括活得更久、吃得更好、住得更舒適。社區(qū)不必再提供這些東西，它們會像變魔術(shù)一樣出現(xiàn)，而且后來確實出現(xiàn)了。

但是近幾十年來，我認為這個解放程序似乎已經(jīng)按常規(guī)發(fā)展到盡頭。有哪些聯(lián)系留待斬斷？我們可以隨便換掉信仰、配偶、住所和職業(yè)。富裕的生活讓我們比以前更孤立。我們不只是個人主義者，而且是空前的高度個人主義者。

例如，想想郊區(qū)發(fā)展如何改變美國人。20世紀90年代，記者詹姆斯·霍華德·孔斯特勒注意到：“美國經(jīng)濟有一個很不堪的秘密是，它只顧持續(xù)擴張郊區(qū)并為其提供設備、附件和資金，其他一概不管?！边@聽起來像夸大其詞嗎？沒有，統(tǒng)計資料揭露得甚至更為徹底。根據(jù)美國人口普查局的統(tǒng)計，1920年美國城市、郊區(qū)和城鎮(zhèn)的平均人口密度大約是每英畝10人；到1990年時，這項數(shù)據(jù)降至每英畝4人，即使美國總?cè)丝谝呀?jīng)增加一倍。自1970年以來，新房屋的平均面積增加了一倍，即使新房屋居住人數(shù)持續(xù)減少，美國最新住宅開發(fā)的平均密度是每英畝只有兩人。作家杰里米·里夫金解釋說：“我們所占用的已開發(fā)土地，是80多年前的8倍以上?！?/p>

簡單的數(shù)學計算告訴你，這種改變會降低你碰到鄰居或自家人的幾率：建筑商現(xiàn)在設計房屋時都會假定人們是獨居。就像《華爾街日報》最近報道的：“大型建筑商和一流建筑設計師用墻隔開空間。他們用單人的‘網(wǎng)絡密室’、上鎖的‘別室’和房子另一端的辦公室招徠顧客。全美住宅建筑商協(xié)會的研究主管戈帕爾·阿盧瓦利亞表示，新的樓層規(guī)劃提供了很多隱蔽空間，適用于‘功能失常的家庭’?！钡拇_，建筑業(yè)界每年都會在拉斯維加斯舉行商業(yè)展覽，而“最終的家庭住宅櫥窗幾乎沒有一間家庭活動室。相反，男孩的個人游戲室有自己的42寸等離子電視，而女孩的臥室有一扇嵌上鏡子的門，可以通往‘隱蔽的卡拉OK室’”。洛杉磯模型建造商帕蒂房地產(chǎn)公司的首席執(zhí)行官邁克·麥吉說：“我們把這種房子稱為想要擁有自己天地的家庭的最終理想之家?！?/p>

從政治領(lǐng)袖身上也可以感受到這種從個人主義轉(zhuǎn)變到高度個人主義的情況。1987年，英國首相撒切爾夫人宣布，現(xiàn)在已經(jīng)“沒有‘社會’這種東西，只有個人和自己家人存在”。一切固定的東西都煙消云散了！連亞當·斯密本人也會感到震驚。但是這里再次引述撒切爾夫人的話，縱觀我們決定為之奮斗的富國世界，我們“別無選擇”。我們的自由派政客排除福利計劃，我們的保守派政客致力減稅，把稅收當做是一種公然的冒犯。我們處在井然有序的社區(qū)中，其他剩下的“公共領(lǐng)域”，包括公園、學校和社會保障等，都受到持續(xù)且日益密集的攻擊。美國人得到的不是健康保險，而是“健康儲蓄賬戶”，這樣他們才能夠“照顧自己”。

這是深入每一個領(lǐng)域的意識形態(tài)轉(zhuǎn)變。以85%以上的美國人（包括我）信仰的基督教來說，福音民意測驗專家喬治·巴爾納最近對基督徒進行了一項抽樣問卷調(diào)查，其中一些回答證明了《圣經(jīng)》文盲率相當普遍（只有40%的受訪者能夠想起十誡中的任何五誡。近半數(shù)美國人可以列舉四福音中的任何一個。12%的美國人相信圣女貞德是諾亞的妻子）。但是更有趣的是，75%的美國基督徒認為《圣經(jīng)》里可以找到“自助者天助”這句話。這種觀點其實來自說過這句名言的本杰明·富蘭克林，而他是個人主義力量的典范。當然，《圣經(jīng)》所說的正好相反。每次耶穌試著要總結(jié)他的旨意，最后都會回過頭來再談“愛上帝，并且愛人如己”這個準則。換句話說，他假定大家都是過著群體生活。