通貨膨脹，是一個近兩年在互聯(lián)網(wǎng)上點擊率極高的詞匯。在很多人的腦海里仍留存著1988年前后發(fā)生的通貨膨脹、1992～1994年的經(jīng)濟過熱以及達到兩位數(shù)物價上漲的回憶。剛剛告別20世紀90年代末期開始的通貨緊縮，2007年的食品價格上漲又引起了人們對通貨膨脹的熱切關(guān)注，而2008年下半年，隨著次貸危機的蔓延，人們對通貨緊縮是否將來臨又充滿了擔憂。通貨膨脹、通貨緊縮、CPI，這些詞匯之間到底有什么聯(lián)系？

對于通貨膨脹，它原來只是指通貨（貨幣量）的膨脹、擴大和過度增長，實際上并不直接針對物價上漲。但現(xiàn)在它早已被人們習(xí)慣性地用于指代“物價上漲”，這種指代雖然明了，但卻容易使人忽略了造成通貨膨脹的貨幣本質(zhì)。事實上，物價上漲也意味著貨幣貶值，購買力下降。比方說，過去1元錢能買1個蘋果，即1個蘋果就代表著1元錢的購買力，當發(fā)生通貨膨脹，蘋果的價格上漲，變成了2元錢,那么1元錢的購買力也就變成了半個蘋果。對于通貨膨脹的定義，諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎獲得者薩繆爾森認為它指的是“整體物價水平的上漲”；而帕爾格雷夫經(jīng)濟學(xué)大辭典是這樣定義通貨膨脹的：“通貨膨脹是價格持續(xù)上漲的一種過程，或者從等同意義上說，是貨幣不斷貶值的一種過程?！?/p>

在這兩個定義里，薩繆爾森的定義強調(diào)“整體”物價水平的上漲，而帕爾格雷夫經(jīng)濟學(xué)大辭典的定義則強調(diào)物價上漲的持續(xù)性，因此一般人們就將通貨膨脹定義為物價水平的整體、持續(xù)性上漲。這兩個定義所強調(diào)的共同之處在于物價上漲的趨勢性。一般來說，人們并不把只有單一或個別商品價格的上漲看做是通貨膨脹，但如果較多的商品價格出現(xiàn)上漲并且引起整體物價水平呈現(xiàn)上升趨勢，就表明出現(xiàn)通貨膨脹了。也有人認為，當物價出現(xiàn)部分上漲而其他部分穩(wěn)定甚至下降時，這并不是通貨膨脹，而叫做結(jié)構(gòu)性的物價上漲。這有時恐怕是一些人否認出現(xiàn)通貨膨脹的托詞。中央銀行在對抗通貨膨脹（緊縮）時，通常根據(jù)物價指數(shù)（通常為CPI）是否超過或鄰近某一警戒水平來判斷。如果要等到所有的物價水平全面上漲才斷定真正發(fā)生了通貨膨脹的話，恐怕就到難以制止的地步了。

通貨緊縮則是指在零通貨膨脹（物價漲幅為零）水平之下的一種物價持續(xù)下降的貨幣現(xiàn)象。依據(jù)薩繆爾森的定義：“總體物價水平的下降即是通貨緊縮。”經(jīng)濟學(xué)者普遍認為，當CPI連續(xù)下跌兩個季度，即表示出現(xiàn)了通貨緊縮。這里需要注意的是通貨緊縮不同于“通脹下降”，“通脹下降”是指在零通貨膨脹率之上的物價漲幅下降的過程，比如2008年9月的CPI同比上漲4 6%，而2008年10月我國CPI同比上漲4 0%，10月相對于9月而言是物價漲幅下降了，但并沒有發(fā)生通貨緊縮，只有當物價在零通貨膨脹率（物價的變動率為0）發(fā)生后仍然繼續(xù)下降，即物價水平出現(xiàn)了負增長，并且持續(xù)兩個季度，那么就屬于通貨緊縮了。

通貨膨脹和通貨緊縮是兩種經(jīng)濟現(xiàn)象，在CPI增長率這條長長的光譜上，左端對應(yīng)的是通貨緊縮，右端則對應(yīng)著通貨膨脹。通貨膨脹會使貨幣的實際價值受到破壞，而通貨緊縮則會提高貨幣的實際價值。我們之所以說經(jīng)濟出現(xiàn)了通貨膨脹或通貨緊縮，是根據(jù)物價指數(shù)的變動情況來判斷的。而最常見的用于判斷是否存在這些現(xiàn)象的物價指數(shù)就是CPI。人們一聽到CPI，很自然地總會與通貨膨脹聯(lián)系在一起。實際上，CPI只是一種物價指數(shù)，它被用來反映物價變動的狀況，其本身是一個中性的詞匯，并無所謂褒貶，如果直接將它與通貨膨脹聯(lián)系起來，就實在是錯怪它了。對于CPI的定義我們在前文中已經(jīng)交代，這里不再重述。

實際上，CPI只是最常見的用于衡量價格總體變動情況的指標之一。它的商品籃子也只是一個經(jīng)濟體的眾多商品中最貼近居民最終消費的一部分，并未涵蓋所有商品。除了CPI之外，能夠衡量物價變化的指數(shù)還有生產(chǎn)者價格指數(shù)（PPI）、商品零售物價指數(shù)（RPI）、GDP平減指數(shù)（GDP Deflator）等等。