盡管從定義上看，他們非比尋常，但人人都熟知我們中間的杰出人物。

幾乎在人類(lèi)的每一個(gè)領(lǐng)域，天才和成就的水平并不是平穩(wěn)、小量地提升。例如，在體育運(yùn)動(dòng)中，技能的水平更像原子中的量子水平，代表運(yùn)動(dòng)員的能力將呈現(xiàn)巨大的、幾何級(jí)數(shù)的跳躍。一般的業(yè)余運(yùn)動(dòng)員和一流的業(yè)余運(yùn)動(dòng)員之間的差距是很大的，例如，那些愛(ài)好周末打網(wǎng)球的人和大學(xué)校隊(duì)里的網(wǎng)球選手之間的差距是顯而易見(jiàn)的。一流的業(yè)余運(yùn)動(dòng)員和一般的職業(yè)運(yùn)動(dòng)員之間的差距也是很大的。一般的職業(yè)運(yùn)動(dòng)員和常年參加頂級(jí)賽事的運(yùn)動(dòng)員之間的差距那就更大了。最為驚人的是，在任何運(yùn)動(dòng)中，前10名和前20名運(yùn)動(dòng)員之間都有巨大差距，而在一代人之中，只有幾個(gè)出類(lèi)拔萃的運(yùn)動(dòng)員能名垂青史。在數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的執(zhí)著付出、才華橫溢而又滿懷熱情的運(yùn)動(dòng)員中，只有幾個(gè)天賦異稟的運(yùn)動(dòng)員能脫穎而出，如邁克爾?喬丹和球王貝利。這種模式可以從體育領(lǐng)域擴(kuò)展到人類(lèi)其他領(lǐng)域，從藝術(shù)到文學(xué)，再到政治或商業(yè)，都是一樣的發(fā)展模式。托爾斯泰和狄更斯、羅斯柴爾德①和洛克菲勒、毛澤東和曼德拉，這些人決定了所處的事業(yè)領(lǐng)域和時(shí)代發(fā)展的方向。他們受人仿效，被人敬仰，常常成為變革世界的推動(dòng)者和催化劑。在每一個(gè)時(shí)代，每一個(gè)領(lǐng)域中，都有幾個(gè)人站在各行各業(yè)的巔峰——有的聲名在外，有的隱身幕后——統(tǒng)治著周?chē)氖澜纭?/p>

市場(chǎng)通過(guò)個(gè)人收入的機(jī)制反映和增強(qiáng)社會(huì)的量子結(jié)構(gòu)。例如，世界上參與體育運(yùn)動(dòng)的人不計(jì)其數(shù)，只有幾千人能夠以體育運(yùn)動(dòng)謀生。芝加哥大學(xué)的兩位教授斯蒂芬?卡普蘭和喬舒亞?勞通過(guò)分析美國(guó)職業(yè)棒球運(yùn)動(dòng)員、職業(yè)橄欖球運(yùn)動(dòng)員和職業(yè)籃球運(yùn)動(dòng)員的薪水，發(fā)現(xiàn)了驚人的懸殊：1995年，有1259名運(yùn)動(dòng)員的年收入超過(guò)50萬(wàn)美元，其中37名運(yùn)動(dòng)員年收入超過(guò)500萬(wàn)美元（與其產(chǎn)生的新聞效應(yīng)相比，這個(gè)數(shù)目實(shí)在小之又?。＜词箍紤]了過(guò)去10年影響每個(gè)領(lǐng)域頂層收入的通脹，差距仍然非常大，而且一直延續(xù)到今天。到2004年為止，收入水平在50萬(wàn)美元以上的運(yùn)動(dòng)員增加到了2000多人，而收入超過(guò)500萬(wàn)美元的運(yùn)動(dòng)員也才369人。當(dāng)你意識(shí)到這些運(yùn)動(dòng)員是從無(wú)數(shù)才華橫溢的人中間挑出來(lái)的，就能體會(huì)到369是多小的一個(gè)數(shù)字。位于頂層上的每一個(gè)精英，都稱得上是萬(wàn)里挑一，甚至挑選比例還要更低。的確，有些頂級(jí)運(yùn)動(dòng)員會(huì)憑借技術(shù)之外的某些素質(zhì)出名，如外形亮麗，穿衣服好看等。但是，像羅杰?費(fèi)德勒或泰格?伍茲這類(lèi)偉大的運(yùn)動(dòng)員，具有超人的技術(shù)，能比其他人更好地主宰某項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，更吸引觀眾目光。他們理應(yīng)獲得天文數(shù)字般的收入。

名聲和收入的高度集中在其他行業(yè)頂層也很常見(jiàn)，收入水平最能體現(xiàn)這一點(diǎn)。當(dāng)然，也不是每個(gè)行業(yè)都是這樣。事實(shí)上，現(xiàn)代社會(huì)的一個(gè)嚴(yán)重弊病體現(xiàn)在：最優(yōu)秀的教師、醫(yī)生和其他對(duì)人類(lèi)知識(shí)進(jìn)步作出貢獻(xiàn)的人并沒(méi)有像某些行業(yè)的頂層人士那樣，獲得應(yīng)有的收入和獎(jiǎng)勵(lì)。

然而，在那些收入報(bào)酬能直接反映個(gè)人價(jià)值的領(lǐng)域內(nèi)，少數(shù)人超過(guò)大多數(shù)人，甚至更少的人從少數(shù)人中異軍突起的模式重復(fù)出現(xiàn)。1981年，芝加哥大學(xué)教授舍溫?羅森以此為主題寫(xiě)了一篇重要的論文，題為《超級(jí)精英明星經(jīng)濟(jì)學(xué)》。他在論文中說(shuō)：“某些經(jīng)濟(jì)活動(dòng)允許個(gè)人酬勞和市場(chǎng)規(guī)模過(guò)分集中在一小群參加者手中?！庇捎诳萍歼M(jìn)步提高了超級(jí)精英明星的透明度，強(qiáng)化了他們利用自身優(yōu)勢(shì)的能力，這種趨勢(shì)也愈演愈烈。