園林是綜合的建筑藝術(shù)，其主要功能是修身養(yǎng)性、閑適自娛、貫注文人學(xué)士寄老林泉、清高出世的高雅意境。鹽商在積累財(cái)富的同時，也竭力追求自身在文化上的價(jià)值，因此他們不吝巨金建造園林。

當(dāng)時在揚(yáng)州的徽籍三大鹽商各自擁有三大聞名遐邇的名園，即江春的康山草堂、汪懋麟的百尺醒桐閣、馬曰　的小玲瓏山館（即當(dāng)今的街南書屋，有看山樓、紅藥階、透雨兩明軒、七峰草堂等景點(diǎn)），史稱“后先媲美，鼎峙而三”。可惜這三座園林的當(dāng)年風(fēng)貌，只能在故紙堆里顯示一斑。幸好現(xiàn)代學(xué)者翻檢出當(dāng)年記載鹽商張氏“容園”的有關(guān)文字：

一園之中號為廳事者三十八所，規(guī)模各異。夏則冰 竹簟，冬則錦 貂帷，書畫鼎彝，隨時更易。飾以寶玉，藏以名香，筆墨無低昂，以名人鑒賞者為貴；古玩無真膺，以價(jià)高而缺損者為佳。花吏修花，石人疊石，水木清湛，四時皆春。金釵十二，環(huán)倚一堂，賞花釣魚，彈琴度曲，唯老翁所命，左右執(zhí)事，類皆綺歲俊童，眉目清揚(yáng)，語言便捷，衣以色別，食以鐘來……梨園數(shù)部，承應(yīng)園中，堂上一呼，歌聲響應(yīng)。歲時佳節(jié)，華燈星燦，用蠟至萬數(shù)千斤，四壁玻璃射之，冠釵莫辨。只見金壁照耀，五色光明，與人影花枝迷離凌亂而已。

這是一幅典型的鹽商園林住宅的生活長卷，有此園林美景，就有與此配套的詩書琴畫、梨園戲曲、美酒佳人、華燈星燦等。如果將《紅樓夢》的一班人馬放置其中，那么這就是一個活生生的大觀園了。

據(jù)當(dāng)時人描繪，揚(yáng)州“城中煙雨勝如山”，園林多達(dá)數(shù)十處。其中，尤其是南河下鹽商聚居區(qū)最為稠密，該處有一條“花園巷”，那里是大鹽商的住宅區(qū)，只見一個個園林緊挨著，全長近兩華里，哪里還分得清是誰家的園林大門。即使數(shù)數(shù)有名園林的主人尊姓，就有不少：黃、江、程、洪、汪、周、王、閔、吳、徐、鮑、田、鄭、巴等，他們擁有的園林“莫不斗靡爭研，如驂之靳”。

大鹽商汪氏的南園已有“深柳讀書堂”、“谷雨軒”、“風(fēng)漪閣”等美景，汪氏還不滿足，便設(shè)法買來江南太湖石九塊，大的高如屋頂，小的有一臂之長。其石“瘦、皺、透、漏”，大洞小洞相穿，別有情趣。有的放置“海桐書屋”，有的立于“澄空宇”，有的在“玉玲瓏館”安置，有的擱放于“雨花庵”。汪氏為之取名為“九峰園”。

揚(yáng)州私人園林講究“奇思妙想”，又不失含蓄淡雅，人文景觀與自然景觀巧妙結(jié)合。當(dāng)時揚(yáng)州藝術(shù)界所追求的“奇”、“瘦”、“巧”等意境，已被融于園林藝術(shù)之中。

大鹽商有的是錢，建造園林時往往不惜重金邀聘名人大家進(jìn)行策劃。在揚(yáng)州徐凝門街花園巷東首有一座“雙槐園”，是徽商吳家龍的產(chǎn)業(yè)，據(jù)說是清朝丹青大師石濤的創(chuàng)意。他還親手搬石造型，堆成一座假山，即為如今“片石山房”中的有名景點(diǎn)。如今還保存著假山和楠木廳，假山在20世紀(jì)80年代末被修復(fù)，主峰高10米，臨池而立；片石奇特，腹藏石屋，故有“片石山房”之稱。池南岸有水榭三楹，與假山主峰相對。石濤曾有詩曰：

白云迷古洞，流水心澹然，半壁好書屋，知是隱真仙。

從此詩便可窺尋石濤當(dāng)年對園林藝術(shù)的一番構(gòu)思，即把環(huán)境與人“合二為一”，景中出情，情中顯景，達(dá)到“清高出世”的意境。

也有人從揚(yáng)州園林建筑中感受到文人“妙筆生花的匠意”，其“結(jié)構(gòu)如才子筆”。有的直接說道：

造屋之工，當(dāng)以揚(yáng)州為第一，如作文之有變換，無雷同，雖數(shù)間小筑，必使門窗軒豁，曲折得宜，此蘇、松工匠斷斷不能也。

由此不難理解揚(yáng)州素有“翰墨西林”之稱。而這都與“賈而好儒”的徽商的某些嗜好有關(guān)。即使不是“滿腹經(jīng)綸”的徽商也不甘落后，追求時尚就是追求“奇靈”的園林風(fēng)格。

康熙、乾隆二帝南巡，尤其是乾隆六次臨幸邗上，鹽商獻(xiàn)媚邀寵，揚(yáng)州城里城外又先后冒出眾多園林美景。其中鹽商“大哥大”江春斥巨資建造的白塔堪為“亮點(diǎn)”。白塔建于蓮性寺內(nèi)，高30多米，塔下的臺階有53級，象征佛教“五十三參”。白塔塔身分為三層，下層為方形臺基，每面有三個小龕，內(nèi)雕一生肖，共十二生肖。象征一年十二個月，一天十二個時辰。中層塔身為圓柱形，猶如古瓶。塔上端稱“剎”，呈圓錐形，有十三級，象征佛教“十三天”。塔頂有六角形寶蓋，四周懸有風(fēng)鈴，頂端則是一只黃銅葫蘆頂。如此規(guī)模的白塔建筑自然讓江春等鹽商煞費(fèi)苦心，對此，乾隆皇帝心里有數(shù)，曾下特詔曰：“朕此次南巡，所有兩淮眾商承辦差務(wù)，皆能踴躍急公，宜沛特恩，以示獎勵。其已加奉宸苑卿之黃履暹、洪征治、江春、吳禧祖各加一級……程揚(yáng)宗、程旬、吳山玉、汪長馨俱著名加一級。欽此。”

皇上降旨賞賜，強(qiáng)烈地刺激了眾鹽商的攀比心理。眾鹽商的氣魄更大了，一心想把揚(yáng)州建成一個“大園林” ——集天下之名勝。南京、杭州、北京、鎮(zhèn)江、蘇州等有名景點(diǎn)，都不約而同地移植到揚(yáng)州，散落在城里城外。1838年（清道光十八年），親眼目睹園林之盛的金安清寫道：

揚(yáng)州園林之盛，甲于天下。計(jì)自北門直抵平山，兩岸數(shù)十里樓臺相接，無一處重復(fù)。

這些園林在城內(nèi)有數(shù)十處之多，并“皆以重資廣延名士為之創(chuàng)稿，一一布置使然也”；雖是人工之手，但“匠心靈構(gòu)，城北七八里夾岸樓舫無一同者”。