在大工業(yè)出現(xiàn)以前，木材是建造房屋和制作車船、工具乃至家具所使用的基本材料，在人們的生產(chǎn)、生活中起著十分重要的作用，以致有的西方經(jīng)濟史學家把大工業(yè)以前的時代稱為“木材時代”。在這一“時代背景”下，販木貿(mào)易有利可圖，許多商人經(jīng)營此業(yè)。木業(yè)買賣也是徽商最早涉足的支柱行業(yè)之一。

徽州處在萬山叢中，北有云都之稱的黃山，南有峰巒疊嶂的天目山，綿延不絕。徽州地區(qū)屬于亞熱帶濕潤季風氣候，降水豐富。夏季無酷暑，冬季不嚴寒，因此不利于農(nóng)作物的生長，卻成了竹木生產(chǎn)的基地，森林覆蓋率很高。其中有許多珍貴樹種和經(jīng)濟林木，如楠木、樟木、青檀、杜仲、棕櫚等。特別是杉木，木理通直，堅韌耐腐，是上等的建筑用材。另外，徽州還有滿山遍野的毛竹。

俗話說：“靠山吃山，靠水吃水?！贝笞匀浑m然沒有給徽民提供良田沃壤，但卻賜給徽民以山林竹木之利。山林便成了衣食之源。早在南宋時，徽州人就利用新安江及其支流，如練江、浙江、豐樂水、布射水等把當?shù)氐哪静暮透鞣N特產(chǎn)運出，并把大量糧食運回。明清時期，江南木材市場擴大，新安江變成了“黃金大道”，販運木料的徽商們在水上跑跑也發(fā)了大財。

徽商一般是在冬天將林木砍倒后，刳掉樹皮，稱之為“白梢”，不刳樹皮的則是“紅梢”。然后經(jīng)過一段時間的風干，打上物主的印記（用斧頭砍出一種標志性的痕跡），第二年春天溪水上漲時，放流至新安江。

水運木材也有兩種方法：其一被稱為“趕羊”，即不扎排，把砍下的林木堆到山溪河道旁，等春季漲水時順流而下。另一種就是扎成木排，一般是在大河道匯集后，再采用此方法。據(jù)說這是清代婺源木商程文昂首創(chuàng)的，他因地制宜，將毛竹劈開制成篾纜，用以扎成大木排，省工省錢，而且異常牢固，減少了木料流放的損失。其他木商紛紛效仿此舉。

每年五六月，雨水充足，新安江陡漲，河面頓時寬了許多。這時河面上漂浮著一排排扎好的木排，宛如一支規(guī)模龐大的船隊，前后相接，場面壯觀。木排在水夫的“控制”下，順流而下，不時濺起堆堆浪花，水夫的尖叫聲在彎彎曲曲的江面上回蕩，驚心動魄的場面隨時可能發(fā)生。如果一不小心掉進江心激流里，此命就嗚呼哀哉矣。木商與水夫做了多少水下冤魂，長流不息的新安江自有記載。

這些放排的木料，大多是杉木，休寧、祁門、歙縣是杉木的主要產(chǎn)區(qū)，其中休寧產(chǎn)量甚多。在明清時，以婺源地區(qū)的杉木質量最佳。深受廣大用戶歡迎。婺源不少富商就是靠販運木料發(fā)跡的。

新安江水年復一年地流淌，它的大大小小的支流，又把徽商的視野帶向更為廣闊的空間。膽大的徽商便溯長江上行，進入四川、云南、貴州的深山老林，與當?shù)赝了绢^目打交道，并雇傭身強力壯的伙計，砍伐樹木。然后放木排，順江而下，直達南京等地。

有的徽州木商南下江西等地，將在江西各地買的杉木運到饒州造捆扎筏，然后放流鄱陽湖，北上入長江，沿江運往長江下游沿江兩岸。

長江沿岸的城鎮(zhèn)是徽州木商活動的重要地點。南京是長江下游地區(qū)的木材運往江南各地的最大中轉站，徽州木商在此人數(shù)眾多，資本十分雄厚，他們還在上新河一帶建有徽州木商會館。

鎮(zhèn)江是長江木材由運河北上南下的航運樞紐，蘇州和杭州也是江南木材轉運的重要基地?；罩菽旧淘谶@些城市都有同業(yè)公所和會館，并且他們的經(jīng)商足跡還深入到鄰近地區(qū)。

販運木料的徽商，家家都有本難念的經(jīng)。經(jīng)營木材和經(jīng)營其他商品一樣，要受到市場供求關系的影響，優(yōu)質木料市場上供不應求，能賺大錢，但大多生在深山老林之中，道遠山深，采伐極其困難。即使伐倒，運出也相當不易。甚至出現(xiàn)“一木下山，常隕數(shù)命”的高度危險情況。而且，由于木筏常年漂浮于洪濤巨浪之中，稍有不慎就會遭受很大損失。遇到江潮、風暴或火災等都會讓商人們損失巨大。

盡管在運輸木材時，“以其貲寄一線于洪濤巨浪中”，有很大風險，但徽商中經(jīng)營木業(yè)的仍然很多，利潤豐厚乃是其中的關鍵。木商們心里明白，只要他們善于經(jīng)營，多能發(fā)家致富。南宋時有人就說：一根木料出山時大概不值一百錢，而運到浙江后就能賣到兩千錢。除去關稅、運費，其利潤自然是可觀的。明清時期亦然。當時有個董姓商人運木時碰到漲水，木材漂失大半，他把剩下的小半出售后依然能夠還本，如果不遭損失，這一趟經(jīng)營下來，定是狠賺了一筆。

靠販運木材發(fā)跡的徽州商人很多，他們經(jīng)營一段時間后大多資本雄厚，所以徽州習慣上把鹽商木商同等看待，以致流傳這樣的諺語：

鹽商木客，財大氣粗。