赫德28歲就執(zhí)掌了大清海關(guān)，屬于典型的少年得志，但與胡雪巖比起來還稚嫩得多。他以邀請胡雪巖合伙辦絲廠為誘餌，以“市價以外，另送傭金”為條件，企圖說動胡雪巖做出價格讓步。不久，日本商家也登門求購，開出的價格是，按照當(dāng)時的市價，再加800萬兩白銀，經(jīng)?談判后，同意加到1000萬兩白銀。只要胡雪巖點頭，相當(dāng)于今天20億人民幣的毛利就到手了。形勢一片大好。然而胡雪巖拒絕了，他要更高的價格。

就在這時，“歐洲的蠶絲卻見豐收，倫敦和歐洲大陸市場能夠不顧中國的歉收”【3】。洋行轉(zhuǎn)而尋求收購歐洲本土生絲。到1883年年關(guān)時，絲價大跌，一半絲商推遲結(jié)算，幾家大的絲行破產(chǎn)。胡雪巖試圖邀集絲商將來年的新絲再次收盡，以迫使洋行屈服，結(jié)果無人響應(yīng)。

上海市場生絲成交清??，買賣雙方僵持了整整3個月。此時，雙方較量的就是資金的實力了。

怡和洋行可不是一般的洋行，它的后臺大老板乃是17大國際銀行家族中起家最早、勢力最大的英國巴林銀行。在19世紀(jì)，巴林家族號稱是“歐洲第六大強權(quán)”，其發(fā)跡比羅斯柴爾德家族更早，在國際金融領(lǐng)域曾是無可爭議的老大。有此強援，怡和洋行在與胡雪巖的對峙中，始終處于不敗之地。

而胡雪巖的處境卻開始不妙了。要知道，維持價格控制需要高昂的成本，對加盟絲商的利益補償、高價收購生絲、提高定金比例、不菲的貨棧費用、巨大的融資成本、運輸、保險、人工全都要錢。驚人的資金占用使得胡雪巖的現(xiàn)金流處于日益脆弱的危險之中。

早已將這一切看在眼里的北洋派干將盛宣懷開始行動了。他正在密謀“廢掉”胡雪巖。

胡雪巖與盛宣懷并無太深的個人恩怨，只是各為其主罷了。胡雪巖的后臺是當(dāng)時的兩江?總督左宗棠，在平定新疆叛亂的過程中，胡雪巖作為其總后勤，運用自己阜康錢莊的信用和金融網(wǎng)絡(luò)，于1867年首創(chuàng)以海關(guān)關(guān)稅為抵押向洋行和外資銀行舉債，14年中，為左宗棠的軍事行動融資1600萬兩白銀，為左宗棠收復(fù)新疆的歷史殊勛立下了汗馬功勞。1883年讓他陷入絕境的50萬兩匯豐銀行債務(wù)，正是他以自身信用為收復(fù)新疆的戰(zhàn)爭債務(wù)所做的擔(dān)保，如果政府的錢不能準(zhǔn)時到位，他將不得不自己掏錢墊付給匯豐銀行。