伴隨著日益推進(jìn)的工業(yè)進(jìn)步，出現(xiàn)了思考?xì)v史發(fā)展軌跡的新思潮。在此之前，人們普遍認(rèn)為歷史是一種輪回，即一系列場景的循環(huán)往復(fù)。例如圣經(jīng)中談到了戰(zhàn)爭與和平、豐收與歉收的交替，卻沒有談到“進(jìn)步”。波斯、希臘以及羅馬的興衰更是讓人聯(lián)想到帝國與文明的沉浮輪回。然而，科學(xué)的出現(xiàn)以及科學(xué)讓工業(yè)開花結(jié)果的能力改變了這種觀念。于是啟蒙運(yùn)動(dòng)直接催生了經(jīng)濟(jì)發(fā)展的理念，那時(shí)“有用的知識”即如今我們所謂的科學(xué)技術(shù)成為人類社會持續(xù)進(jìn)步的源泉。

凱恩斯所謂的“漫長的停滯黑夜”終于結(jié)束了。從1820年開始，美國人均國民生產(chǎn)總值開始起飛，并以每25年增長50%的平均速度增長。

經(jīng)歷得越多，普通美國人的期待也就變得越多。馬克思指出，經(jīng)濟(jì)增長及社會的開放創(chuàng)造了美國高效的社會流動(dòng)性，這是封建等級制度森嚴(yán)的歐洲所不具備的。但是，馬克思擔(dān)心這會阻礙社會主義革命的腳步。對于19世紀(jì)50年代的美國，他不無焦慮地寫道：“盡管階級已經(jīng)存在，但是并沒有固定下來。它們的特征也在持續(xù)流動(dòng)的狀態(tài)中不斷變化?！彼耐露鞲袼乖?9世紀(jì)80年代也觀察到，美國似乎不存在.“永久的無產(chǎn)階級”。

如果有工人的餐桌足夠豐盛到導(dǎo)致資本主義繁榮的時(shí)候，有移民尋找到機(jī)會為家人創(chuàng)造更好生活的時(shí)候，那么也必定會有挫折及痛苦的時(shí)候。1837年席卷整個(gè)國家的大恐慌發(fā)生之后，霍勒斯·格里利霍勒斯·格里利（Horace.Greeley，1811—1872），美國著名報(bào)人、政治領(lǐng)袖。其激烈的新聞散文式社論幫助推進(jìn)了廢奴事業(yè)，改善了工薪階層的生活狀況，使自耕農(nóng)免費(fèi)獲得了耕地，推動(dòng)了禁酒、高關(guān)稅以及查爾斯·傅立葉的烏托邦社會主義的發(fā)展。他讓“到西部去，年輕人！”這句口號廣為流傳?！g者注...“到西部去，年輕人！”的口號成為最初的職業(yè)建議。在南北戰(zhàn)爭到第一次世界大戰(zhàn)之間，至少出現(xiàn)了5次重要的經(jīng)濟(jì)恐慌或蕭條，分別發(fā)生在1873年、1884年、1890年、1893年和1907年。發(fā)生在1893年的大蕭條尤為嚴(yán)重，失業(yè)率曾一度高達(dá)18%，截至1895年，大部分人的收入首次跌至1880年年初時(shí)的水平。

這些運(yùn)勢的逆轉(zhuǎn)為今天的討論提供了重要的素材，因?yàn)槭芩鼈冇绊懀芏嗳碎_始反對經(jīng)濟(jì)進(jìn)步的主流信仰，并提出了至今仍受推崇的替代理論。19世紀(jì)后半葉，在經(jīng)歷了長期令人痛苦的價(jià)格跌落后，廣大的農(nóng)民最先覺醒。同獨(dú)立的工匠和手工業(yè)者一樣，農(nóng)民發(fā)現(xiàn)自己的經(jīng)濟(jì)地位正在被一些無法控制的力量（大企業(yè)、工業(yè)化以及城市化等）侵蝕著。美國人自給自足的信條似乎不再可行。托馬斯·杰斐遜、安德魯·杰克遜及亞伯拉罕·林肯所倡導(dǎo)的、支撐向上流動(dòng)的各種社會優(yōu)勢已無法保護(hù)這些人免受沖擊。所以他們就自發(fā)行動(dòng)起來。