村里不少人都過著像潘黃河家這樣的日子。鄰家院子里住著王冬梅一家，王冬梅家的條件也好不到哪里去。王冬梅跟潘黃河一般大小，這個(gè)柔弱的女孩子在饑餓面前常常忘記了羞澀，大冬天的也跟著潘黃河去折柳樹的枝椏。她還太小，太瘦弱，從衣服上的破洞都能看見肚皮。但這并不能掩蓋她的美人胚子。有好幾次，潘黃河都把折來的枝椏送給了王冬梅，有時(shí)候或者遞給她一個(gè)地瓜，兩個(gè)貧窮少年的心就這樣在苦難的歲月里漸走漸近。

冬天終于過去，積雪終于融化，太陽又開始紅彤彤的了。他們一家人這才有了些生機(jī)。

16歲那年，面黃肌瘦的潘黃河獨(dú)自一人開始了人生中的第一次離家出走。那個(gè)青黃不接的三月，他在一個(gè)天還沒亮的清晨離開了綠柳莊，來到了鎮(zhèn)里，又從鎮(zhèn)里步行到了縣里的火車站。他在火車站靠賣苦力為生，餓了就揀拾爛菜葉，冷了就在火車站的椅子下躲避風(fēng)雨。

也就是在火車站，潘黃河被當(dāng)?shù)氐囊蝗旱仄喊源驙€了腦袋，挨打的理由是他破壞了火車站的規(guī)矩。潘黃河躺在地上血流如注，差點(diǎn)就沒命了，最后被火車站一個(gè)過路的老中醫(yī)給包扎了一下，病情這才好轉(zhuǎn)過來。

雖然撿回了一條性命，但是腦袋從此卻有些不聽使喚了，后來潘黃河回到綠柳莊后，村子里的人都說他是被人給打傻了。

潘黃河的離家出走讓潘老爹如履薄冰，他不止一次地大罵潘黃河是個(gè)傻瓜，在家庭最需要他出力的時(shí)候，他卻丟下弟妹們不管，消失了。潘老爹每天都要站在屋檐下對著自己不爭氣的兒子罵上一通，罵累了的時(shí)候就彎腰喘息，不停地喘息。

潘黃河剛離家不到兩個(gè)月，40多歲的母親病倒了，發(fā)著高燒，吃不下飯，不出兩個(gè)月，就病逝了。

16歲那年的春節(jié)，都快過年了，外鄉(xiāng)的人開始回家。潘黃河在火車站的水龍頭前洗完了臉，又洗干凈了黑黑的手指，踏上了回家的路。

大年三十那天晚上，一家人圍著冷炕坐著，雖然是過年，但家里仍然沒有一口可以吃的東西。潘老爹想著這一年來家里的變故，先是大兒子離家出走，死活不明，后是老伴先他而去，撇下一堆兒女，看著兒女們跟著自己受罪，潘老爹真想一死了之……

就在這個(gè)時(shí)候，那扇破舊的木門推開了，一個(gè)黑影站在門口。潘黃河一進(jìn)門就開始叫著：“爹，娘，俺回來了……”當(dāng)潘老爹聽出是自己兒子的聲音后，百感交集，他想跳出去痛打兒子一頓，但終于還是忍住了，他緊緊抓住潘黃河，焦慮地問：“這些日子你……你到哪里去了？”

潘黃河興奮地說：“爹，俺到縣城去了……”

“你一個(gè)人到縣城去做什么？”

潘黃河沒有說話，他從包袱里取出一大堆食物出來，往桌子上一擺：地瓜、玉米面，竟然還有一個(gè)豬頭！

“爹，你看，俺給你和娘買來這么多好吃的?！迸它S河興奮得不得了。

然而，全家人面對著正在興頭上的潘黃河，沒有一絲笑意，臉上竟是哀傷。

“你們這是咋了，俺娘呢？爹，俺娘呢？”潘黃河沒看到娘的影子，抓住爹的胳膊，急切的問道，“爹，我娘呢，她咋啦？”

潘老爹終于忍不住，失聲痛哭，坐在炕上的妹妹也跟著大哭起來，潘黃河“撲通”一聲跪在地上：“娘，娘??！兒子對不起你呀，娘，兒回來晚了，沒有送你終老，我該死啊！娘啊，你為什么不等等兒，哪怕吃上一口兒子為你買的東西呀，娘！”潘黃河緊抓著爹的腿，痛哭著喚著娘，潘老爹看著自己的兒子想著娘，又望著坑上的女兒，跟著老淚縱橫，房子里，三人頓時(shí)抱在一起痛哭流涕……