向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢臺(tái)下應(yīng)試。

在以后的日子里向喜常想，是誰(shuí)讓他鬼使神差地舉起了家里那個(gè)石鎖呢？身處順境時(shí)，這就像他人生的一大僥幸；身處逆境時(shí)，又似乎是他對(duì)那個(gè)石鎖的抱怨。

那天晚上，向喜和同艾就著火盆的余火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開(kāi)話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心里。這夜，他們的對(duì)話還是在試探和被試探中，不知不覺(jué)就變成了對(duì)事成之后的商量。

同艾說(shuō)，“連個(gè)像樣的被褥都沒(méi)備下，趕過(guò)了二月二我才待布（注1）哪。眼下絮花倒有，可沒(méi)有被里被面?！?/p>

向喜說(shuō)，“兵營(yíng)里什么都發(fā)，抗著新鋪蓋倒成了累贅，還得托人捎回來(lái)。帶個(gè)破舊不起眼的，扔了也不心疼。”

同艾說(shuō)，“那鞋呢，聽(tīng)說(shuō)軍營(yíng)里只發(fā)衣裳不發(fā)鞋?！?/p>

向喜說(shuō)，“看你說(shuō)的，有衣裳就得有鞋?！?/p>

同艾說(shuō)，“前年俺村里過(guò)兵，住滿(mǎn)了村子，看他們可苦哩，腳上的鞋露著腳趾頭。都過(guò)霜降拾花了，兵們還穿著單衣裳。我都替他們凍得慌。”

向喜說(shuō)，“那是什么軍頭，是綠營(yíng)，是馬玉琨（注2）的兵，兵不兵民不民的。要不就說(shuō)朝廷要操練新軍呢，新軍要效法西國(guó)，就是外國(guó)。從穿戴到手使的家伙都是西式的，還能少了一雙鞋？”

同艾說(shuō)，“洗換的汗褂橫豎得帶，年上待的白布還有。”

同艾一提洗換的汗褂，向喜倒不由得伸手攥住自己的汗褂袖子觀察起來(lái)，發(fā)現(xiàn)這袖子已經(jīng)摩挲得毛了邊。他從袖口上揪下幾根禿了茬兒的線頭兒往火盆里扔。

同艾就說(shuō)，“看，袖口都快爛了，秋天待的白布倒還夠……要不先做件替換的汗褂吧?！?/p>

向喜想，這汗褂倒真是該添了?？伤麉s對(duì)同艾說(shuō)，“咱越說(shuō)越遠(yuǎn)了，你怎么知道我一準(zhǔn)兒能驗(yàn)上？”

同艾說(shuō)，“一準(zhǔn)兒。你要驗(yàn)不上，這一個(gè)兆州就沒(méi)人能驗(yàn)上。”

向喜說(shuō)：“那是你看我，自家人看自家人都這么說(shuō)。要是驗(yàn)兵的人也這么說(shuō)才算數(shù)呢?！彼X(jué)得和同艾說(shuō)話越說(shuō)越真，引得同艾竟要盤(pán)算著做褂子，就不再說(shuō)當(dāng)兵的事，只抄起火筷子拍打火盆里的余火，心疼起燒火的花柴。心說(shuō)，這一晚上燒的柴禾夠做幾頓飯了。他站起來(lái)拍拍身上的柴草灰對(duì) 同艾說(shuō)：“天也不早了，咱躺會(huì)兒吧?！闭f(shuō)完先脫鞋上了炕。

同艾跟著向喜合衣躺上炕，兩人合枕著一個(gè)大枕頭，有一股棉花籽油味兒朝向喜撲過(guò)來(lái)。通常百姓家的女人，頭上沒(méi)有象樣的頭油，年輕時(shí)只順手施些棉花籽油，生了孩子以后就連棉花籽油也不施了。這里有棉花，不缺棉花籽。棉花籽榨的油叫花籽油，花籽油能吃，能點(diǎn)燈，能告大車(chē)、水車(chē)、紡車(chē)，女人也往頭上施。她們的梳妝匣子里，都備個(gè)小孩襪底大小的布油餅，油餅上浸滿(mǎn)著花籽油。每天早晨梳頭時(shí)，拿出油餅往頭上蹭蹭。同艾過(guò)門(mén)不久，從不忘在頭上施油。

向喜聞著媳婦頭上的花籽油味兒，他初次聞出了這油的好聞。他暗自吸吮著花籽油味兒，一時(shí)間甚至覺(jué)得自己盤(pán)算的事簡(jiǎn)直有些荒唐了，他想我這是干什么？不愁吃穿，炕上還有自己的女人。難道非要背井離鄉(xiāng)地去受管教不可？他想著想著便開(kāi)始摸索媳婦大襖的扣子，五個(gè)扣子在不知不覺(jué)中已被他解開(kāi)了兩個(gè)，同艾為向喜解開(kāi)了那剩下的三個(gè)。

向喜和同艾雖是新婚，但礙于他早出晚歸的生意，和媳婦親熱的時(shí)候便稀少?，F(xiàn)在他的一雙粗手撫摸著同艾細(xì)膩的身子，就更覺(jué)自己這手的粗糙。他生怕手上的繭子、毛刺劃著同艾，有些歉意地說(shuō)：“看這手吧，生是讓秫秸劃的?！蓖淮钋唬晦糇∠蛳驳氖直橙嗡谏砩蟿澙?。向喜說(shuō)：“你不嫌？”他指的還是他這雙粗手。同艾說(shuō)：“嫌不嫌你還不知道？要是嫌，早就攛掇你去當(dāng)兵了?！?/p>

同艾的話讓向喜心里一熱，他和她好了一會(huì)兒就又自言自語(yǔ)說(shuō)：“我家里有這樣的媳婦也不知還亂琢磨個(gè)什么……”同艾聽(tīng)見(jiàn)了向喜這自言自語(yǔ)，愿意這話是真的。

窗戶(hù)紙發(fā)白時(shí)向喜才睡著了，同艾卻一夜沒(méi)合眼。她朝著發(fā)白的窗紙看，有幾只出窩的家雀在窗欞上嬉戲，互相依偎著，一副難舍難分的樣兒，影子像皮影戲似地映在窗戶(hù)紙上。院里傳來(lái)開(kāi)門(mén)聲。同艾推推向喜悄聲說(shuō)：“起來(lái)吧，咱娘都起來(lái)倒尿盆了?！?/p>

向喜睜開(kāi)眼坐起來(lái)，一只胳膊肘拄在炕上，沒(méi)頭沒(méi)腦地對(duì)同艾說(shuō)：“你聽(tīng)說(shuō)過(guò)男兒當(dāng)自強(qiáng)這句話么？”

同艾偏過(guò)頭看著向喜說(shuō)：“我還當(dāng)是你改了主意哪，敢情是句哄人的話?！?/p>

向喜說(shuō)，“一個(gè)男人，主意已定就不能猶猶豫豫?！?/p>

同艾說(shuō)，“你主意真定了？”

向喜只“嗯”了一聲。

同艾心里說(shuō)，其實(shí)我也沒(méi)把你昨天晚上的話信以為真。

向喜先下了炕，提上鞋去開(kāi)門(mén)。同艾看著他寬大的后背，把門(mén)外的亮光都遮起來(lái)，立刻覺(jué)出自己身子的單薄。似這樣單薄的身子莫非還真能抵擋住這個(gè)擋著門(mén)的男人的舉動(dòng)？想到這兒，她又叫住向喜，悄聲對(duì)他說(shuō)：“軍中興帶家眷唄？”

正要出門(mén)的向喜又返回炕前對(duì)同艾說(shuō)：“我要是驗(yàn)不上呢，還不是整天和家眷在火盆跟前坐著?！闭f(shuō)完又叮囑同艾，先別把這件事告訴爹和娘，待事成之后向喜自有安排。